很早以前，鲳鱼并不像现在这样扁塌塌的，浑身无鳞无甲。那时候，它的身形和黄花鱼差不多，穿着碧绿的衣裳，和黄花鱼的金鳞黄甲相映辉。它俩长期住在龙宫，一黄一绿，深得龙王的宠信。
有一天，太阳照得大海暖洋洋的，鲳鱼忽然动了外出游玩的念头，对黄花鱼说：“难得有这么好的天气，风又平，浪又静，我们到鹿西湖①游玩一趟吧!鹿西湖的风景听说是东海最美的哩!”
黄花鱼笑了一笑，说：“老朋友，你怎么大白天说梦话，我们怎么能到湖中去呢?”
鲳鱼说：“哎呀，你真是少见多怪，鹿西湖其实还是海。只因它三面有岛屿，成了个口小肚大的洋面，大家才称它为湖，是湖是海，去看一看就知道了。去吧!”
两个游了一阵，到了鹿西湖面。远远望去，鹿西湖确是美极了，太阳照着微波细浪，闪闪发光;附近的岛子，林木葱茏，草寮掩在林中，还不时飘来渔歌声。黄花鱼看了几眼，对这陌生的洋面生了几分恐惧，催着鲳鱼说：“我们还是回去吧!”
鲳鱼还不满足哩，拉着黄花鱼继续往前游，一边游，一边安慰说：“别怕，我们小心一些就是。”
正游着，忽然，一道渔网横挡在眼前。鲳鱼拉着黄花鱼要绕道走，不料黄花鱼由于害怕，不小心牙齿被网线勾住，挂在网上，甩了甩尾巴，顿时不能动弹了。鲳鱼一看，慌了手脚，赶紧救护。它用尽全身气力，费了好一阵工夫，才使黄花鱼脱了渔网。可是，黄花鱼依然昏迷不醒。一检查，糟糕，黄花鱼的胆吓破了!鲳鱼想：这可怎么办呢?把它带回龙宫抢救吧，水路太远;唯一的办法是到离鹿西湖两里多地的一块海底礁石上去取“万能草”。这两里多地，水路已被渔网拦阻了，通不过;绕滩边的礁石过去吧，可礁石间只有狭狭的一条缝呀……，鲳鱼看了看昏在一旁的黄花鱼，下了决心，任怎样难，怎样险，也要把朋友救活过来!
鲳鱼安顿好黄花鱼，独自游到岩礁缝边，头一伸，用力摆动尾巴，一寸一寸地挤进缝去。慢慢地，头钻尖了，身挤扁了，鱼鳞全都挤掉了，浑身挤出一条条带血的伤痕。它顾不得全身针刺一般的疼痛，仍然鼓着劲向前挤，挤呀挤，挤呀挤，终于从狭缝中挤了出来。它强忍着疼痛，游到海底礁石旁，采到了“万能草”。
灌过了“万能草”，黄花鱼渐渐苏醒了。它睁眼看到血痕累累的鲳鱼，晓得它为救自己吃尽了苦头，大哭起来。鲳鱼替它擦干了泪水，扶着它慢慢地游回龙宫。
东海龙王看鲳鱼成了这个样子，问起缘故，黄花鱼抢着把经过说了一遍。龙王深为感动，定要好好封赏鲳鱼，鲳鱼谢绝了。龙王就在鹿西湖的一块岩礁上立起了鲳鱼的身形，以表彰它舍已救友的品性，这就是现在的鲳鱼礁的来历。
从此，鲳鱼就变成现在这个样子：尖尖的头颅，扁扁的身子，差不多没有鱼鳞。而黄花鱼的胆，虽然治好了，却仍是那么小，经不起吓，一吓，胆就破了。现在，每年的三、五月，都有一群群的鲳鱼游向鹿西湖的鲳鱼礁，干什么呢?去看它们的老祖宗呀!