鸦片战争时期，林则徐虎门销烟，大长国人的志气、大灭敌人的威风。但懦弱的清政府慑于英国人的淫威，撤了林则徐的职，任命琦善为钦差大臣，接替林则徐的职务。琦善到了广州后，极力讨好英人，反而是侵略者的气焰更加嚣张。不久，英军进攻虎门，镇守虎门的清军水师将领关天培率众御敌，壮烈牺牲。
关天培自幼习武，为人正直。1834年，关天培担任广东水师提督，成为林则徐开展禁烟运动的得力助手，并且他为巩固海防、训练水师、攻打英军立下了赫赫战功。
公元1841年2月25日，英军向关天培镇守的镇远、威远二炮台发动进攻。在此之前，英军已攻下兵微将寡、缺炮少弹的虎门钱横档、永安两炮台，关天培甚至这仅存的镇远、威远二炮台，由于钦差大臣琦善卖国求荣、从中捣鬼，同样不堪一击，想守住虎门谈何容易?因此，已经62岁高龄的老英雄关天培与守炮台将士四百多人抱定与虎门共存亡的决心，他对众将士说：“人可死，志不可侮。今日，我们面对强敌，只有决一死战，以报国恩。我在此对天发誓，我在炮台在，决不后退!”将士们也随着齐声高呼：“我等誓与炮台共存亡。”中华儿女的豪迈气魄顿时震天撼地。
出征之前，关天培拟好一封家书，派自己的心腹将士孙长庆送回家中。心中写道：“上不能报君恩，下不能敬养老母，又不能教子成材，这一切只能由我妻代劳了。今日为国捐躯，死得其所。教育子女勿忘国家民族，永不与奸同流合污……”捎信诀别亲人后，关天培轻松了许多，随后他召集了炮台的一批官兵，进行新的布防，准备随时应战。
平静的海面泛起阵阵波澜，英军的战舰向镇远、威远驶来，关天培下令备好枪炮，做好准备，节约弹药，等敌人靠近了再打。英军战舰霍桑的指挥官正在为攻破横档、永安高兴，根本不把镇远、威远放在眼里，总指挥官乔治下令英军从三面包围镇远、威远，同时开炮，一举摧毁关天培的部队。
英军船多人多，弹药充裕，三面围攻，万炮齐发，关天培却毫不畏惧，带领将士们沉着应战。给英军一顿当头痛击，令其畏缩不敢向前。但终究还是弹尽无援，寡不敌众。清兵火力逐渐减弱。英军趁势登上炮台关天培及将士们于是与英军展开了激烈的肉搏战。清军勇猛的挥舞大刀、长矛，节节逼退英军，可伤亡也越来越惨重，关天培更是多出受伤。眼看自己周围已尽是英军，老英雄在最后刺死一个敌人，仰天长叹：“英人可恶，琦善可恨，天培在此殉国了!”接着手起剑落，引剑自刎。
残酷的战斗结束了，关天培与400多名官兵均战死疆场。