东汉时期，有个叫马援的军人，人称伏波将军。他为国征战，立下不少战功，得到很多封赏。可他从不居功自傲。有一次，他打了胜仗回来，许多官员和朋友来迎接他。有人还说了赞扬他的话。马援听了，很不高兴，说：“我希望你说些对我有帮助的话。我功劳小，而得到的奖赏太多，我心不安呀！现在北方外敌不断来侵扰，我要请求朝廷派我去出征讨伐！”
“可你刚打完仗回来，应该休养一下才是，怎么能马上又出征呢？”朋友们说。
“不！”马援口气十分坚决，“我认为，男儿应该死在边野战场上，用战马的皮裹着尸体回来安葬。怎么能贪图享乐，整天和妻子儿女难舍难分呢？”
“好！献身疆场，马革裹尸还，这才是大丈夫的归宿啊！”朋友们敬佩地说。
马援60多岁的时候，还领兵出征。他说：“我常怕自己不能为国而死。这次出征，即使战死，也心安了。”就在这次战斗中，他在前线得了重病，死在军中，实现了他“马革裹尸”的愿望。后来的人们赞赏马援，也常用“马革裹尸”来表达男儿为国尽忠的壮志。