清朝末年，在天津卫海河西侧，繁华喧闹的小白楼南端，有一条名为十八街的巷子，有一个叫刘老八的人在这个巷子里开了一家小小的麻花铺，起名“桂发祥”。
刘老八聪明能干，炸麻花有一手绝活。他炸的麻花真材实料，选用精白面粉、上等清油。每天做的麻花香味能传遍整条巷街，人们闻到香味纷纷拥到他的铺子来购买，他的铺子总是顾客盈门。后来，他的生意越做越大，开了店面。开始还算是宾客满盈，但是随着时间的推移，大家越来越觉得麻花口味太过单一，渐渐的生意就不如以往了。
店里的少掌柜有一次出去游玩，回到家是又累又饿，就找点心吃，可是点心没有了，只剩下一些点心渣。又没有别的什么吃的，少掌柜灵机一动，让人把点心渣与麻花面和在一起做成麻花下锅炸。结果炸出的麻花和以前的不一样，香气扑鼻。味道可口。
按照这个方法，刘老八用心研究，在麻花的白条和麻条之间夹进了什锦酥馅。至于配料，更是苦思冥想，颇费了一番脑筋，桂花、闽姜、核桃仁、花生、芝麻……还有青红丝和冰糖。为了使自己的麻花与众不同，口感味道更好，刘老八的取材也是愈来愈精细，比如用杭州西湖桂花加工而成的精品成桂花、精制小麦粉等，制作成不仅可以存放良久而且香气四溢、味道香脆可口、满口生津的麻花。
就这样，经过反反复复的精心研究，刘老八终于创造了金黄油亮、香甜味美、久放不绵的什锦夹馅大麻花，从此“桂发祥”麻花著称于市，广受欢迎，成为天津卫赫赫有名的食品“三绝”之首。而桂发祥的十八街麻花也因此创立了百年老字号，成为人们的最爱。