清代康熙年间，京城延寿寺街廉记书铺的店堂里，一个书生模样的青年站在离账台不远的书架边看书。这时账台前一位少年买了一本书正在付钱，有一枚铜钱掉地滚到这个青年的脚边。青年眼睛扫了一下周围，就挪动右脚，把铜钱踏在脚底。不一会儿，那少年付完钱离开店堂，这个青年就俯下身去拾起脚底下的铜钱。
正巧，青年踩钱、捡钱的一幕被店堂里边的一位老人看见了。他见此情景，盯着这个青年看了很久，然后站起身来走到青年面前，同青年攀谈，了解到青年叫范晓杰，还了解了他的家庭情况。原来，范晓杰的父亲在国子监任助教，他跟随父亲到京城，在国子监读书已经多年了。今天偶尔走过延寿寺街，见廉记书铺的书价比别的书店低，所以进来看看。老翁冷冷地一笑就告辞离开了。
后来，范晓杰以监生的身份进入誊录馆工作。不久，他到吏部应考合格，被选派到江苏常熟县任县尉一职。范晓杰高兴极了，便水陆兼程南下上任。到南京的第二天，他先去常熟县的上级衙门江宁府投帖报到，请求谒见上司。当时，江苏巡抚大人汤斌就在江宁府衙，他收了范晓杰的名帖。却没有接见。范晓杰只得回客栈住下。第二天再去，又没有得到接见。就这样，一连10天他都没有被接见。
第11天，范晓杰耐着性子又去谒见，威严的府衙护卫官向他传达巡抚大人的命令：“范晓杰不必去常熟县上任了，你的名字已被写进被弹劾的奏章，你被革职了。”“大人弹劾我?我犯了什么罪?”范晓杰感到莫名其妙。便迫不及待地问。“贪钱!”护卫官从容地回答。范晓杰大吃一惊：“我还没有到任，怎么会有贪污的赃证?一定是巡抚大人弄错了。”他急忙请求当面向巡抚大人陈述，澄清事实。
护卫官进去禀报后，又出来传达巡抚大人的话：“范晓杰，你不记得延寿寺街上书铺中的事了吗?你当秀才时尚且爱一枚铜钱如命，今日侥幸当上了地方官，以后能不绞尽脑汁贪污而成为一名戴乌纱帽的强盗吗?请你马上解下官印离开这里，不要使百姓受苦。”
范晓杰这才想起以前在廉记书铺里遇到的老翁，原来他就是私巡察访的巡抚大人汤斌。