从前，有一个老人，他只有唯一的一个儿子彼得。他对这个儿子疼爱有加。可是，他们非常贫穷，经常填不饱肚子。后来，老人病倒了，家境就比以前更糟了。于是，老人叫来他的儿子，对他说：“我亲爱的孩子，我没有东西再给你吃了。你必须自己到外面去谋生。不要在意你做什么工作，记住只要你做得好、对主人忠诚，你就会得到应有的奖赏。”
于是，彼得放了一片黑面包在包袱里，把包袱捆在了背上，手里拿着一根粗大的棍子，出去自谋生路了。他旅行了很久很久，可似乎没有人愿意要他。一天，他遇到了一个老人。彼得是一个有礼貌的年轻人，于是他摘下帽子，用友好的声音说道：“早上好!”老人回答说：“早上好!你去哪里啊?”
彼得说：“我在找工作呢。”
老人说：“那就跟着我吧!我可以给你很好的报酬。”于是，彼得留在了老人的身边。
彼得的工作似乎并不难。他只需要照看两匹马和一头奶牛。虽然他被雇佣了一年，但这一年其实只有三天，因此，他很快就拿到了报酬。老人给了他一颗坚果作为回报，还打算再雇佣他一年。可是，彼得思乡心切。另外，他更愿意得到一小笔钱而不是一个坚果。他认为坚果每棵树上都有，他想摘多少就能摘多少。他并没有对老人说出这些想法，因为老人一直对他很好。于是，他只和老人道了个别。
彼得离家越近，越觉得只带回这么一点可怜的报酬很羞愧。一个坚果能为他做什么?它甚至买不到一片熏猪肉。彼得心想把它带回家也没用，不如把它吃了。于是，他坐在一个石头上，用牙齿嗑碎了坚果，去掉果壳。可是，谁又能猜到从坚果里出来了什么呢?不计其数的马、牛、羊从坚果里跑出来，它们似乎一直可以延伸到世界的尽头!
彼得被这个场景吓到了，他吃惊地搓着手。他该拿这些动物怎么办?他该把它们放到哪里去?他站在那里，惊恐地看着它们。这时，爱森考夫刚好路过。
他问道：“年轻人，出什么事了?”
彼得回答说：“噢!我的朋友!出大事了!我得到了一个坚果做工钱。当我嗑开它时，这群动物就出来了。我不知道拿它们怎么办!”
爱森考夫说：“我的孩子，听我说。如果你发誓你这辈子决不结婚，我就再把它们赶回到坚果里。”
遇上了这样的麻烦，比这难得多的事彼得都愿意许诺。于是，他爽快地答应了爱森考夫的要求。然后，这个陌生人吹了声口哨，这些动物就开始往坚果里挤。由于这些动物很匆忙，它们几乎跌倒在彼此的身上。当最后一只动物的脚踏进去时，分成两半的坚果壳紧紧地闭上了。然后，彼得把它放进口袋里，回家去了。
他刚到家就又一次把坚果弄碎。马、牛、羊又从坚果里出来了。实际上，彼得认为这一次出来的数量比上次还要多。老人看见有这么多的马、牛、羊站在他的家门口，简直不敢相信自己的眼睛。