在古希腊神话中，有一个有着女人的头、狮子的身体和老鹰的翅膀的怪物，名叫斯芬克斯。她驻守在底比斯城的大门，每个要进城的人，都要回答她提出的这样一个谜语：“什么动物早晨用四条腿走路，中午用两条腿走路，晚上用三条腿走路?腿最多的时候，正是他走路最慢，体力最弱的时候。”
进城的人如果答错了，斯芬克斯就会把他吃掉;如果答对了，斯芬克斯就会毁灭自己。但从来没人能答对这条谜语，因此很多人被她吃掉了。
有一天，大英雄俄狄浦斯从这个城门经过，斯芬克斯也出了这个谜语，俄狄浦斯很快就猜出了正确答案。斯芬克司羞愧万分，跳崖而死。
正确的答案是什么呢?是“人”。在生命的早晨，他是个孩子，用两条腿和两只手爬行;到了生命的中午，他变成壮年，只用两条腿走路;到了生命的傍晚，他年老体衰，必须借助拐杖走路，所以称为三只脚。