宰相别称“中堂”，唐朝时就已这样称呼。商务印书馆出版的《辞源》说：“唐设政事堂于中书省，以宰相亲领其事。”人们取中书省的“中”字和政事堂的“堂”字连在一起而称宰相为“中堂”。宋时设中书内省于禁中，为宰相的办事机构，称为政事堂，因而也称宰相为“中堂”。元代也沿称中堂。
明初也设中书省，置宰相，当朱元璋杀掉宰相胡惟庸之后，即废除中书省，不再置宰相，而以吏、户、礼、兵、刊、工六部分别掌管全国政务，直接向皇帝负责。事权过分地集中于皇帝，使他穷于应付。朱棣夺得皇位后，特命翰林侍读解缙、编修杨士奇等七人入值文渊阁，参加机务，称之为“内阁”，只是皇帝的顾问。明仁宗朱高炽之后，“内阁大学士”职权渐重，实际上是宰相。清朝也是如此，据清朝叶凤毛《内阁小志》：“内阁大学士在文渊阁办公，中书（内阁里设置的工作人员，只掌管撰拟记载、翻译、缮写等工作）居东西两房，大学士居中”，故亦称“中堂”。电视连续剧《康梁变法》里称荣禄和李鸿章为“中堂”，是因曾任军机大臣或大学士而身居相位，同时还兼直录总督和北洋大臣的职衔，入则为相，出则为将，集文武大权于一身。