明末清初诗人吴伟业写过一首《圆圆曲》，诗的开头几句是：“鼎湖当日弃人间（崇祯帝死去了），破敌收京下玉关（吴三桂打败农民军收复北京）。痛哭六师俱缟素（军队穿着白色的丧服痛哭），冲冠一怒为红颜（原来只是为一个女人而发怒起兵啊）。”这是讽刺吴三桂引清兵入关仅是为了美妾陈圆圆，但历史的事实却不是如此简单。
公元1644年（崇祯十七年）春，李自成的农民军向北京进军，明政府军队节节败退，东北的清政权却虎视眈眈，密切注视北京的动静，准备入关夺取全国政权。三月中旬，李自成的农民军已抵北京郊外，崇祯帝顾不得防备清军，连连下诏书催促宁远总兵吴三桂进关救援。吴三桂拥有军队四万多，是明朝一支劲旅，驻防在山海关一带与清军对峙。他接到命令后，率军入关。三月二十日，吴军到达丰润时探报马传来消息，说北京已被农民军占领，崇祯帝自缢。吴三桂吓得急忙率军返回山海关。
面临着形势的剧变，吴三桂一时打不定主意，便在山海关，骑墙观望。过几天，他的父亲吴襄从北京派人送来一封信，这封信是李自成授意写的，希望用父子之情劝吴三桂投降，吴三桂犹豫未决。就在这时，北京又传来农民军向地主官僚拷问追赃，并拘禁了他的父亲和爱妾陈圆圆的消息，吴三桂对农民军的仇恨涌上心头，决定与大顺政权对抗到底。
李自成见吴三桂拒不投降，便于4月中旬率二十万大军东征。吴三桂感到无力对抗农民军，于是准备投靠清政权。他派出使者带着书信，向清军统帅多尔衮乞师。信中写道：“今‘流寇’逆天攻陷京师，先帝惨遭不幸……，特泣血求助。你是当今盖世英雄，借此良机入援，速选精兵前来，三桂自率所部，合力以抵京师，灭‘流寇’于宫廷，示‘大义’于中国。我国必裂土以酬，决不食言。”这封信痛骂农民军，吹捧多尔衮，不惜出卖国土以求清军支援，充分暴露了吴三桂的卑鄙嘴脸。
这时多尔衮正率兵向山海关进发，行至翁后（今锦州附近），得到吴三桂来信，喜出望外——这是的好机会呀！他立即给吴三桂回信说：你以前与我为敌，现在不要为此而疑虑。你率军来归，必封你为王，一则报了仇，一则身家可保，世世子孙永享富贵。吴三桂遂和清军勾结起来，为清军入关打开了通道。