明朝开国皇帝朱元璋（公元1328～1398年）年轻时讨过饭，当过和尚，亲眼看到各地官吏贪赃枉法，欺压百姓，元朝朝廷放任不管，弄得民怨沸腾，到处揭竿而起。他深深懂得“官逼民反”的道理。明朝建国后不久，明太祖朱元璋想出了一个惩治贪官污吏的办法。他让各府、州、县在所在衙门的左边，修一座小庙，里面供奉土地神。在衙门大堂公座的左边，悬挂一个人皮楦满草的袋子，叫“皮草囊”。这座小庙是扒贪官皮的场所，人们叫它“皮场庙”。
用这种办法来惩治贪赃枉法的官吏，看起来的确有些残酷，但也说明了明太祖对贪官污吏的愤恨心情。他从元朝的灭亡中总结出一条经验，他说：“元朝因宽容放纵贪官污吏，把江山丢掉了，如今我得了天下，若不用严刑峻法便不足以矫正积弊！”他建国之后，多次严申惩治贪官之令，法令十分森严。法令规定官吏贪污80贯钱（每贯一千文钱，约折银一两）的便绞死示众，然后剥皮楦草，做成人形袋子，挂在当地衙门的公堂上，以儆效尤。明太祖还颁布一道命令，允许乡里老人（里甲中负责民事纠纷的人）有参议政事的权利。如发现当地官吏有害民之处，可以到衙门去当面规劝。规劝不听，就上告朝廷，朝廷即捉拿审讯。
洪武四年（公元1371年），明太祖派人对全国官吏进行考查，杀了一大批贪官污吏。洪武十八年（公元1385年）三月，发生了一起震动全国的“郭桓案”。郭桓在洪武十七年五月当户部尚书，在收缴浙西秋粮时，和地方官黄文通、奸吏边源等勾结，合伙贪污。郭桓利用自己是征收赋税最高主管官吏的有利条件，隐瞒了上述几桩大贪污罪行。他的胆子越来越大，手也越伸越长，竟然把军用粮库里的三年积蓄盗卖一空。当时全国除京师应天外，总共有13个布政使司（相当于现在的省），他利用职权和12个布政使司的官吏勾结起来，盗卖仓库里的粮食。还和管理贮存金银钱钞的府库官员合伙偷盗金银和钱钞。如果把郭桓贪污盗窃的金银钱钞折成粮食，加上他合伙贪污的粮食700万石，总共达2400余万石精粮，这个数字和当时全国的秋粮实征总数几乎相等。
这个案子使明太祖大为震惊，更使他吃惊的是，在审案中又发现这个案子和户部侍郎胡益、王道亨，礼部尚书赵冒，兵部侍郎王忠，刑部尚书王惠迪，工部侍郎麦志德等以及整个六部上下官员几乎都有联系。他像从睡梦中惊醒，突然发现朝廷大小官员都是些贪婪之徒，便狠了狠心，吐出了一个“杀字，下令把赵冒、王惠迪、主犯郭桓以及六部左右侍郎以下的官员都杀了，江南不少富户也牵连被杀，总共杀了几万人。