从巡天观测的照片中估计小行星的数目有近50万颗，为什么在火星和木星轨道之间会有如此庞大的小行星群？关于这个问题有过很多猜测和假设。当1804年第三颗小行星被发现后，一位德国科学家假设火星和木星之间原来存在一个大行星，后来不知什么原因爆炸了，已经发现的三颗小行星就是它爆炸后的三块大碎片。他预言一定还有许多小行星存在。进入20世纪后，“爆炸说”重又引起某些科学家的重视。
另一种假设是“碰撞说”。这种假设认为，在火星、木星之间的区域，原来存在着几十颗类似谷神星、智神星大小的“中介天体”。由于它们的轨道杂乱分布，在漫长的岁月中互相发生猛烈碰撞，碰撞碎裂形成了千万颗小行星，而最早发现的四颗小行星则是碰撞事故的幸免者。
近20年来，关于小行星起源的假设又有了新的发展。新的观点认为：小行星有与大行星一样的形成过程，是从同一块“原始星云”中脱胎而出的，只是大行星发展比较完全，小行星由于各种原因中途“流产”了，未能“发育”完全。小行星带与土星环在某种程度上是可以类比的。这些假设都从某些方面解释了小行星的起源，但又都存在很多问题。现在，越来越多的天文学家认为：小行星的起源是太阳系起源问题中不可分割的一环。这些小天体是太阳系中珍贵的“化石”，它们记载着行星形成初期的信息。