我国古代，“算”指一种竹制的计算器具，“算术”是指操作这种计算器具的技术，也泛指当时一切与计算有关的数学知识。
“算术”一词正式出现于《九章算术》中。在隋唐时代，国家成立了培养天文家和数学家的专门机构——“算学”，它相当于现在大学里的数学系，教学用书有《孙子算法》、《五曹算经》、《九章算术》等算术书。从19世纪起，西方的一些数学学科，包括代数、三角、解析几何、微积分、概率论等相继传入我国，西方传教士多使用“数学”，中国古算术则仍沿用“算学”。1935年，中国数学会确立了“算术”的意义，而算学与数学仍并存使用。直至1939年，清华大学才把“算学系”改为“数学系” 。