明朝嘉靖年间，江南泾县城里，有位男子名叫周志松，以画画卖画为生。这年秋天，他忽然不画画了，却迷上了斗蛐蛐。
周志松以前从未斗过蛐蛐，为了尽快学会斗蛐蛐，他一看见别人斗蛐蛐，就会一路小跑赶过去，仔细观察。日子一长，他便看出了一些门道，也能像模像样地斗蛐蛐了。
大概因他刚入行不久，斗蛐蛐的经验少，他总是输多赢少，很快便得了个“常败将军”的绰号，但正因为如此，愿意同他斗蛐蛐的人越来越多。
转眼，一年过去了。这天，周志松刚要出门去找人斗蛐蛐，一位三十多岁的男子忽然走了进来，手里捧着一只古色古香的瓷罐。
那男子自我介绍叫马大根，住在县城西郊，听说周志松喜欢斗蛐蛐，因此慕名前来，要与周志松较量一番。
周志松点了点头，请马大根坐了下来。马大根把手中的那只瓷罐轻轻地放到了桌上。周志松拿眼一扫那只瓷罐，先是一愣，然后不动声色地仔细察看起来，紧接着，他心中一动：“这只瓷罐终于出现了！”
周志松也捧出一只装着蛐蛐的瓷罐放到了桌上。
两人将两只蛐蛐放在一只瓷罐里，工夫不大，便分出了胜负：周志松的蛐蛐斗败了马大根的蛐蛐。
马大根失神地望着周志松的那只蛐蛐，简直不敢相信自己的眼睛，他怎么也想不明白：都说周志松是个“常败将军”，今天他的蛐蛐怎么这么快就赢了？
马大根哪里知道，以前，周志松与别人斗蛐蛐时，所使用的蛐蛐都是个小体弱的，因此总是输多赢少，而今天他所使用的蛐蛐却个大力猛，这样一来，马大根的蛐蛐岂能不败北？
看到马大根哭丧着脸，周志松轻松地说：“算了，我也不要什么赌注了，你那只瓷罐很好看，就用它抵赌注吧。还有，你能否告诉我这个瓷罐的来历呢？”
马大根叹了一口气，道：“这只瓷罐是我从邵东山的手里买来的。邵东山是我的朋友，住在县城东郊，上个月的一天，我去他家做客，在他家见到了这只瓷罐。我痴迷于斗蛐蛐，我一看见它，便知道它是一只用于养蛐蛐、斗蛐蛐的罐子，而且，它古色古香，很有些年头了，于是我就买下了它……”
马大根说完，又长叹了一声，留下那只瓷罐走了，周志松则悄悄地跟在了他的身后。
一路七弯八拐，终于，马大根走进了县城西郊的一幢房子里，显然，那是马大根的家。
望着马大根家的房子，周志松在心里头默默地盘算：马大根家的房子很是平常，不像是暴富之家，而且马大根虽然身材不小，但却很文弱，似乎做不了那么大的案子……看来，马大根所言不虚，下一步，我得去会一会那邵东山。
接下来，周志松便天天在县城东郊一带转悠，悄悄打听邵东山家住哪里，以及他的相貌、家境，以何为生。几天后，他终于得知：邵东山四十多岁，身材矮小，身体瘦弱，以种田为生，家境一般，而且，他并不喜欢斗蛐蛐。
周志松不禁感到很疑惑：邵东山也不像是暴富之人，而且以他的身体状况，似乎也做不了那么大的案子，但是，他既然不喜欢斗蛐蛐，那么，那只用来养蛐蛐、斗蛐蛐的瓷罐，为何出现在他的家里，并被他卖给了马大根？
左思右想一番后，周志松决定找个由头，结识邵东山，探一探虚实。
这天下午，周志松又来到县城东郊，藏在一棵大树的后面。不一会儿，从一幢房子里走出了一个男子，那个男子正是邵东山。
周志松从那棵大树的后面转了出来，迎着邵东山走了过去，装着无意的样子与邵东山撞了一下。紧接着，周志松连声向邵东山道歉，并邀请邵东山一道去附近的一个酒馆里喝酒。
来到酒馆，两人进了一个单间。周志松酒量很大，他频频向邵东山敬酒，而邵东山很贪杯，很快就喝得面红耳赤、晕头转向。
周志松见时机到了，于是说起了马大根，并说他是马大根的朋友。而邵东山则大着舌头，不时地插上几句话。
说着说着，周志松把话题一转，说起了马大根的那只古色古香的蛐蛐罐。邵东山又喝了一杯酒，道：“那只蛐蛐……蛐蛐罐，是……是我卖给马大根的。”
周志松连忙追问：“你是怎么得到那只蛐蛐罐的？”
邵东山忽然警觉起来，闭上口，不再说话。周志松心里不禁一动：那桩案子，难道真是邵东山做下的？
周志松正在心里猜测着，邵东山忽然压低了声音：“说……说实话，那只蛐蛐罐，是我顺手从崔腊生的家里拿……拿的，这事，你可千万不要对别人说呀！否则，若是传到崔腊生的耳朵里去了，那可就糟了！崔腊生有一身的好武艺，打起架来，我怎么可能是他的对手？”
周志松赶紧又问：“崔腊生是谁？”
邵东山道：“崔腊生是……是我的邻居，有一天，我去他家串门，见他家无人，便在一个墙角处顺手把那只蛐蛐罐拿回了家……”
醉了酒的邵东山说着说着，竟趴在桌上睡着了。周志松结了账，出了酒馆，又悄悄地打听起崔腊生来。
工夫不大，周志松便打听到了自己想知道的一切：崔腊生有一身好武艺。以前，他以打鱼为生，近来他不知怎么的忽然发了财，不但建了一座大宅子，而且还买了田地……
周志松连忙赶回家，连夜写起了状纸，一边写，一边在心里头说：肯定是崔腊生做下了那桩案子……表兄，你们一家人被害的真相就要大白于天下了！
第二天一早，周志松怀揣着状纸，手里捧着那只蛐蛐罐，赶到了县衙，将状纸交给了刘知县。刘知县阅罢状纸，连忙派出捕快去捉拿崔腊生，并派出衙役，传唤马大根、邵东山前来县衙作证。
那只蛐蛐罐中到底藏着什么秘密？为何周志松要顺着它的来龙去脉，一路追查，查到了崔腊生的头上？
原来，周志松有位表兄在泾县城里开了一家绸缎铺，生意做得很红火，富甲一方。一年前的一天深夜，周志松的表兄一家人在家中被杀，而他的表兄因为在外地采购货物幸免于难。此案发生后，刘知县曾亲自查办了一个多月，却没有发现什么破案线索，此案就此成了一桩悬案。事后，周志松问过表兄，家中被劫了哪些财物？表兄告诉他，家中除了被劫走金银细软、银票之外，还被劫走了一只祖上传下来的蛐蛐罐。
周志松见过那只古色古香的蛐蛐罐，于是，他决定从那只蛐蛐罐入手，追查杀害表兄一家人的凶手。因为他坚信，被劫走的那只蛐蛐罐迟早要在市面上露面。
周志松不喜欢斗蛐蛐，但为了能找到那只蛐蛐罐，他学会了斗蛐蛐，并每次都使用个小体弱的蛐蛐，导致输多赢少，以便让更多的人找他斗蛐蛐，而他就能够见到更多的蛐蛐罐。那样一来，他见到表兄家被劫走的那只蛐蛐罐的机率就大多了。
事实证明，周志松的做法确实有效——马大根捧着那只古色古香的蛐蛐罐出现在了他的面前，然后，他顺藤摸瓜，发现了暴富的崔腊生……
崔腊生被押上了大堂。开始时，他对入室杀人劫财一事百般抵赖。当被问及暴富的原因时，他顿时张口结舌。而当那只蛐蛐罐出现在他的面前时，他不得不低下了头，说出了一切：一年前的一天深夜，他潜入周志松的表兄家，杀人劫财，当时，他见那只蛐蛐罐古色古香，很是喜欢，于是把它也拿回了家，不想在一年之后，却因它露出了马脚……
案子告破，周志松回到家中，将自己所养着的那几只蛐蛐全都放回了山中。望着跳进草丛中的蛐蛐们，周志松忍不住朝着它们深深施了一礼：“多谢各位，如果不是靠着你们引出那只罐子，我表兄一家怎能大仇得报？因为有了你们，凶手才得以被擒……”
从此之后，周志松再也没有斗过蛐蛐。