法制报记者关风文，因随警方采访一起跨省解救被拐卖儿童案，大年二十九才坐上开往郑州的火车往家赶。关风文上了车，见对面坐着一对满脸沧桑的中年农村夫妇。他们脚边放着陈旧的被褥卷和破旧的旅行包，女人脸色蜡黄，神情憔悴，却像个孩子似的依偎在丈夫怀里，操一口地道的河南腔说个不停。关风文隐约听她好像在说孩子被拐卖、他们寻找孩子的事。出于职业敏感，关风文与这对夫妇攀谈起来。从那女子絮絮叨叨的话语里，关风文知道她叫李二凤，老伴叫王合根，家住驻马店某村。她六岁的儿子小宝，十年前被一个过路的汽车司机拐走，从此杳无音讯，这些年他们一直在四处寻找。
当李二凤得知关风文是郑州一家报社记者，认识很多专门解救被拐卖儿童的警察时，马上兴奋地恳求关风文帮忙寻找她的小宝，并告诉他，儿子小宝右肩头上有一个暗红色的胎记……看着关风文郑重其事地把她的话和家庭地址，都记在一个黑皮本子上，李二凤才虚弱地靠在老伴的怀里，闭上眼睛休息，不一会儿就沉沉睡去。
让关风文奇怪的是，在他与李二凤交谈过程中，她丈夫王合根却始终无动于衷，未发一言。这会儿，见他老伴睡着了，关风文小声问他说：“大哥，刚才您老伴说的还不太详细，您能不能给我再详细说一下？”
王合根动了一下嘴，正要开口时，怀里的妻子忽然挣动了一下，他微微一震，张开的嘴巴又闭上了。随后，他不好意思地对关风文摆了摆手，表示了歉意。关风文以为他是怕惊醒妻子，不再问了。
很快，驻马店站到了，王合根晃醒了妻子，二人带上东西准备下车。临下车前，李二凤拉着关风文的手，反复恳求说：“记者同志，您可记着一定要帮俺找儿子啊，他右肩上有块胎记……”
转眼到了正月初六，这天，王合根刚刚照顾妻子吃过午饭，忽听外面一阵汽车喇叭声，出门一看，只见村主任陪着记者关风文，领着一个十六七岁的小伙子来到他家门前。关风文看到王合根，马上说：“老哥，这几天，我通过那个专门寻找和解救被拐卖儿童的网站，终于找到你们的小宝啦！”
王合根并没有显出意料中的惊喜，他愣愣地看着跟在关风文身后的那个半大男孩，疑惑地说：“记者同志，您是不是弄错了，俺的小宝他……”关风文打断他的话说：“老哥，村主任把过去发生的事都对我讲了，这孩子就是你们的小宝。”这时，李二凤听到动静，蹒跚着从屋里走出来，关风文转身对李二凤大声说：“大姐，喜事啊，你们的小宝找到了。”随后，他拉着那男孩说，“小宝，这就是你亲爸亲妈，快叫啊。”小宝腼腆地走上前，叫道：“爸爸妈妈，我回来了，是这位记者叔叔帮我找到了家，找到了你们。”
李二凤打量着眼前的陌生大男孩，忽然撕扯着他的衣服，说：“把衣裳脱了。”小宝红着脸，尴尬地用目光向关风文求助。王合根上前拦住老伴，连哄带吓地说：“孩子他娘，你快放手，别吓着孩子。你想看他肩膀上是不是有胎记，对不对？要看也得等孩子进屋啊，这大冷的天，冻着孩子咋办？”李二凤这才放开手。
关风文这时才明白，李二凤是要验明正身。进屋后，他让小宝把肩膀露出来给李二凤看。小宝解开上衣扣子，把衣服往下推了推，露出的右肩膀上，赫然有一块暗红色的胎记。李二凤一下子扑上去，搂住小宝大哭起来：“我苦命的孩子啊，你可想死妈了……”
随后，李二凤拉着小宝进屋，发疯似的打开那个有些掉漆的衣柜，抱出一摞整整齐齐却大小不一的衣服，一边一件件地在小宝身上比试着是否合身，一边又哭又笑地说：“俺就知道，俺的小宝会回家的，妈每年过年都给你做新衣裳，妈做了十年，老天爷终于把你给妈送回来啦。”
李二凤这些年为寻孩子，家里被折腾得一贫如洗，但她每年都坚持按她想象中孩子的身高，给下落不明的小宝做新衣。这一针一线中缝进了多少凄楚、心酸，多少思念和母爱啊。想到这里，关风文拿出相机，含泪用镜头记录下了这催人泪下的一幕。然后，他又拉着王合根去村主任家，与他单独说了一会儿话，这才开车回郑州去了。
整个下午，李二凤拉着小宝的手问这问那，说个不停。晚上睡觉时还缠着孩子，非要他跟自己睡一个被窝。看着小宝为难的神色，王合根劝老伴说：“孩子他娘，我知道你舍不得跟孩子分开，可小宝都十六岁了，是大小伙子了，要是外人知道，他这么大了还跟娘睡一个床，那不被人笑话吗？”这么一说，李二凤才很不情愿地让小宝去另一个房间睡，可她一夜间竟起床三次，到小宝房里看个没够。
第二天，李二凤一大早就把自己梳洗打扮得整整齐齐，带着小宝到村里左邻右舍串门，见人就说：“俺小宝回家了，你看俺儿子长得俊不俊？”村里人自然顺着她的话，夸奖孩子英俊漂亮，聪明懂事。李二凤一脸的幸福，小宝羞红了脸，拉着母亲走开了。
接下来一连几天，她依旧每天带儿子串门儿，让人分享她的幸福。在儿子的陪伴下，她度过了有生以来最快乐、最满足的一段时光。只是这些天，除了王合根之外，村里人谁也没留意，从天而降的惊喜和幸福，让李二凤心理上不知不觉发生了变化，散乱、呆滞的目光，时而会变得清澈而专注……
转眼到了正月十五元宵节，这天晚上，李二凤高兴地看着小宝在大门上挂起红灯笼，破天荒地吃了一满碗饺子。然后，她对丈夫说，她累了。王合根服侍妻子上床躺下，待她睡着了，才把小宝叫到外间，小声说：“孩子，马上就要开学了，我帮你收拾收拾东西，明天你回城里上学去吧。”小宝说：“妈对我这么好、这么依恋，我咋开口对她说呀？”王合根说：“没事儿，我有办法哄她听话。”两人说着话，小宝收拾好行李，才去房里睡下。
鸡叫时分，里面房间突然传出李二凤的哭喊声：“不！小宝没有死……”小宝从睡梦中被惊醒，慌忙披衣过去，只见王合根正急切地抱着妻子说：“孩子他娘，你又做噩梦了吧，咱小宝不是好好的吗？”小宝赶紧拉住她的手说：“妈，我在这儿呀。”
李二凤止住哭声，让丈夫扶她坐起来，慈祥地抚摸着小宝的脸问：“孩子，你跟俺说实话，你是不是那个好心记者的儿子？”小宝说：“妈，我是您的儿子小宝啊，您不是都验看过我肩头的胎记了吗？”
不料，李二凤一反往日的疯癫，用从未有过的庄重而温和的口气说：“孩子，俺家小宝要是活着，也有你这么大了，可惜他十年前就死啦。”王合根和小宝被这话惊得目瞪口呆，一齐吃惊地望着她，不知所措。
李二凤继续对小宝说道：“你爸爸是个好心人，那天在火车上，俺跟他说了小宝的事，他就让自己的儿子冒充小宝来安慰俺。你肩上的胎记也一定是你爸爸用油彩画上去的。孩子，告诉俺你叫什么名字？”
“小宝”见事已至此，只得说实话：“您猜得不错，我爸爸就是您说的那个好心记者，我叫关郑强。”他顿了一下，随后又惊疑地说，“我爸爸说，小宝十年前被人抱走了，您怎么说他死了呢？”
李二凤抹了把眼泪，悠悠地说道：“十年前，小宝在村口路边玩耍时，被过路的汽车撞死了，因为孩子他爸不想让俺看到孩子被撞的惨状，就说小宝被司机拐走了，还央求全村人一起对俺隐瞒真相，让俺心里一直存着一丝念想。有一次，俺在责任田里收玉米，无意中听旁边田里干活的人在谈论小宝的事，俺这才知道孩子已经死了。俺受不了打击和刺激，才变得疯疯癫癫……刚才，俺做梦又梦到小宝被汽车撞得血肉模糊，大喊一声醒来时，脑子忽然清醒过来，过去十年里发生过的事，一下子都记起来了……”
王合根喜极而泣，猛地抱着妻子，哽咽着说：“孩子他娘，你的疯病好了！老天爷开眼啦！”
关郑强看着眼前的一幕，心里直发酸。其实，他来冒充小宝，缘于寒假前老师布置的一道家庭作业。老师要求每个同学利用假期，做一件有特别意义的关爱社会、关心他人的善事，并依此写一篇作文，开学后进行评比。爸爸关风文知道后，就给他讲了李二凤的不幸，并建议他以“小宝”的身份，到李二凤家住一个假期，给这位饱尝失子之痛、生命之火又随时都会熄灭的母亲一个最后安慰。
关郑强不知道的是，爸爸在此之前，为了解李二凤丢子之事，已经与他们的村主任取得了联系，得知其儿子是死于车祸，丈夫怕妻子受不了这沉重打击，就对妻子谎称儿子被人拐走了。儿子“失踪”后，妻子常自责没看护好孩子，不久就精神失常，一犯病就哭闹着找儿子。说来也怪，不吃不喝、哭闹不止的妻子，只要一踏上寻子之路，马上就变了个人似的不哭不闹，精神特别好。丈夫见状，就顺从于她。这十年间，他们几乎是在徒劳无功、漫无尽头的凄苦旅途中度过的，家里因此被折腾得一贫如洗，只能靠打短工、拾荒和社会救济生活。村主任叹口气，最后说：“王合根说，这些年他随妻子外出寻子虽然很苦，但并不后悔，因为只要妻子开心，能天天守在自己身边，他就满足了。可现在，妻子得了肝癌，医生说没几天好活了，他怕妻子死在外乡，这才好说歹说哄她回家过年……”关风文得知这些情况后，为给李二凤一个最后安慰，决定让儿子假扮小宝，去她家陪她一段时间。为防儿子知道真相后受影响，他对他隐瞒了小宝早已死去之事……
这些天里，关郑强勉强扮演着“小宝”的角色，只想完成这次寒假作业。直到此刻，他才真正理解和体会到，李二凤对儿子至死不渝的骨肉亲情。心中震撼之余，他第一次发自内心地叫了李二凤一声“妈”。
李二凤爱怜地抚弄着关郑强浓密的头发，说：“孩子，俺可能活不了多久了，俺死后你大伯他孤苦无靠，你能答应俺，每年过年时来看看他吗？”关郑强哽咽着说：“妈，我答应您，我虽然不是您的小宝，但我永远都是您和大伯的儿子……”
天亮后，关郑强依依不舍地告别王合根夫妇，回到了郑州的家中。当他一口气对爸妈讲了这些天发生的事情后，他突然拥抱着母亲胡爱莲，动情地说：“妈，我爱您！您还记得那天发生在网吧里的事吗？儿子对不起您……”
胡爱莲当然不会忘记，半年前一个周末，丈夫出差不在家，儿子从家里不辞而别，一天一夜没有消息，她担心儿子的安危，着急地找了一夜，终于在一家偏僻的网吧里找到了正在打游戏的儿子。当时，她粗鲁地硬拉着儿子回家，还当众训斥他，并打了儿子几巴掌。年少任性的儿子认为，妈妈让他在同学面前大失面子，为此就一直记恨妈妈。现在，母子之间的鸿沟终于填平了，儿子终于明白了：妈妈是因为那一夜过分担心儿子出意外，以致着急上火才情绪失控的，是爱之深的体现。
见儿子主动说出这些，胡爱莲惊喜地对儿子说：“十天前，你爸让你去冒充‘小宝’时，我还不同意、不放心，怕你到农村受苦，生活不习惯，现在看来，你爸说得对，‘帮助别人就是帮助自己’。这个寒假的特殊经历，让你长大了，懂事了。你爸的一番苦心总算没有白费，你以后就认李二凤做个干妈吧！”
说到李二凤，关风文忽然眉头一皱，像猛地想起什么似的说：“不好，从儿子说的情形看，饱尝失子之痛的李二凤，突然神智恢复正常，很像是临终前的回光返照……”正说着，他的手机响了，是王合根委托村主任打来的。半晌，关风文才放下电话，伤感地说：“那个可怜又可敬的母亲，已经去世了。”关郑强听后，禁不住失声痛哭起来……