明清时期，由于商品经济的发展，商品流通领域扩大，商人十分活跃，逐渐形成了一些商帮。龙游商帮是中国传统“十大商帮”之一，主要经营珠宝业、垦拓业、造纸业和印书业等。明崇祯年间，龙游商人傅家来到北京城开了一家傅立宗纸号，专卖各种纸张。他为人和气，诚实守信，生意如日中天。
傅家的生意一兴旺，可苦了晋商卢无运。卢无运开的纸号就在傅家对面，不知什么原因整天无人问津。这可急坏了卢无运，他开始想方设法打探傅家生意兴旺的缘由。经过一番努力，终于打听到傅家有一个祖传的茶碗，每逢初一和十五，傅家都会设香案，祭祀一番，祈求那个宝贝保佑他们傅家生意兴旺。据说那个碗是宋仁宗的爱妃西宫娘娘喝茶用的。卢无运认为傅家生意兴旺与那个碗有很大关系，便决定不惜一切代价把那宝碗弄到手。
一天傍晚，卢无运带着随从前去拜会傅家来。双方见面后分宾主坐下，卢无运先是恭贺傅家生意兴隆，接着才委婉地说出了来意，表示愿意出黄金千两购买傅家的传家之宝。傅家来听后哈哈笑道：“卢兄，我要那么多金银财宝干啥？家父临终前一再叮嘱我，传家宝不能丢也不能卖啊。”卢无运见自己出千两黄金，傅家来都不肯卖那茶碗，更加确信那茶碗是珍贵之物，越发地想要了。他让随从打开随身带来的礼品箱，从里面拿出一个彩色的瓶子递给傅家来，说：“这是唐太宗年间的粉彩蝠桃纹橄榄瓶，这种粉彩瓷器代表了整个唐代粉彩的制作水平，瓷器瓶体上画有粉彩八桃二蝠。桃子象征‘长寿’，而蝠是‘福’的谐音。这种瓷器是帝王后妃祝寿用的，存世的只有这件，堪称绝世宝瓶。我拿它和你交换，你意下如何？”傅家来把瓶子放在手中把玩了一下，说：“这瓶子果然是罕见的宝贝，比我的传家宝贵重多了。可惜我对收藏古董没有兴趣，所以还请卢兄收回。传家宝是家父留给我的唯一念想，我不卖也不换。”卢无运在傅家碰了一鼻子灰，气得扭头就走，连告别的话也懒得说了。
卢无运回到家，越想越生气，发誓一定要得到那个茶碗。他店里有个伙计叫李汉三，此人生得獐头鼠目，背驼腰弯，但却一肚子花花肠子。他见卢无运气得脸红脖子粗，就上前献计说：“老板，我师兄有一身绝技，可助你得到宝碗。”卢无运大喜，当场拍板说：“如能弄到宝碗，赏白银百两。”李汉三一听，乐得屁颠屁颠地找他师兄去了。
李汉三的师兄叫妙手空空，学的是偷盗之术，提起他，黑白两道无人不知无人不晓。据说，他曾立下一誓，哪家的东西他若是偷不到，就终生给那家人当奴仆。
妙手空空在江湖上人称“神偷”，在偷东西前会先知会对方一声。这不，他就先给傅家下了一道帖子，夸下海口说三日之内必把宝碗偷到手。傅家来也听说过妙手空空的大名，接到帖子后不敢大意，立即加强了家里的防守，接下来几天都自己抱着宝碗坐在客厅里。