游员外年过半百，尚膝下无子。一天清晨，他发现一只受伤的白鹭躺在院中呻吟，忙将它救起，细心调理，直到那鹭儿彻底康复才将它放飞。当天夜里，游员外做了一个梦：那白鹭驮回一个粉雕玉琢般的男童。后来，游夫人竟真的生了一个男孩，取名少鸿。
时光荏苒，转瞬间十八年过去了，少鸿已长成一个俊小伙。上门提亲的人络绎不绝，可少鸿一概不为所动。见爹娘满面愁云，少鸿便道出心中秘密：早在半年前，他的整颗心就被一位姑娘占据了。她冰肌雪肤，花容月貌，一身白裙更将她衬托得超凡脱俗。在无数次梦境中，他俩含情脉脉地携手登舟，游弋于一碧万顷、涟漪潋滟的湖上……尽管那女子只在梦中来去，少鸿仍坚信，在一个遥远而美丽的地方，确实有这样一位女子在痴心等待自己。
游员外夫妇听了，惊诧不已。没过几日，游夫人偶感风寒竟致奇疾，请了多少郎中都束手无策。一天夜里，那女子又现身于少鸿梦中，将一只玉瓶放下便飘然而去。少鸿醒来，惊喜地看到梦中之瓶，便直奔父母房中。游夫人饮下瓶中之水后，顿时神清气爽。翌日，少鸿给父母留下一封信后便悄悄离家，寻觅梦中的姑娘去了。
少鸿凭着直觉向北行来，尽管一路风餐露宿，可他并不感到累，冥冥中似有一股神奇的力量在支撑着他。一天黄昏，少鸿正在一条江边小憩，突然看到一个黄衫女子滑落江中。他不假思索即下水救人，可惜他的水性并不好，转瞬间，连自己都被江水吞没，渐渐地失去知觉……
少鸿醒来时，发现那黄衫女子正守在自己榻前。他正感到奇怪，那女子开口道：“我叫鹂儿，刚才只是试你一试，鹭仙相中的果然是个仁义君子。”接着，拿出一方白绫汗巾道：“这是鹭仙托我交给你的。”少鸿茫然不解：“鹭仙……谁是鹭仙呀？”鹂儿并不明说，只顽皮一笑。少鸿一时有些不知所措，直到将鼻子凑到汗巾上嗅了嗅，他才明白了一切。那特殊的芳香，正是他魂牵梦萦的、再熟悉不过的味道啊！他已明白鹭仙便是梦中爱侣，不免大喜过望，急切地问：“快告诉我，鹭仙在哪？鹭仙在哪……”鹂儿见少鸿如此，眼中掠过一丝不忍，随即将鹭仙的处境如实相告：“就在你醒来的前一刻，鹭仙已被北冥神君的人带走了。北冥神君早就对小蓬莱虎视眈眈，原想大开杀戒将这里据为己有的，后来垂涎鹭仙的美貌才改变计划。为了保卫家园、拯救大家，鹭仙的父亲不得不忍痛答应北冥神君的条件……”少鸿听了，难过极了。
少鸿告别鹂儿之后，继续北上，一路上历尽千辛万苦，最后盘缠用尽，沦为乞丐。这天傍晚，他来到一个人烟稀少的小镇，看到一个白发婆婆抚着一具壮汉尸体哀哭。原来死者是老妇的独子，被北冥神君掳去建造宫殿而活活累死。少鸿十分同情老妇，同时更对北冥神君恨之入骨。
沿着老妇指点的方向，少鸿继续向北前行。又走了两日，他离北冥神君的府邸越来越近，而一路上看到的死尸也越来越多。渐渐地，少鸿望到了一片高大森严的楼阁，那围墙外的正门上写着“北冥神府”几个大字。少鸿恨不得立刻插翅飞进去，可是他被粗暴的侍卫硬生生地挡在了外面。就在少鸿无计可施之际，只觉眼前白光一闪，便多出一个白发婆婆来。少鸿大吃一惊，竟是两天前见过的那位老妇！那婆婆看出少鸿的疑惑，便告诉他说：“孩子，我是这里的土地婆婆，我是被你的真情感动的呀！”说完，将一块红绸系在他的手臂上，轻轻念道：“去吧！”待游少鸿回过神来，他已置身于北冥神府之中。
说来也奇了，自从手臂上多了那块红绸，少鸿就像开了“天眼”，很容易就找到了鹭仙所在之处。原来北冥神君为了获取鹭仙的芳心，就没有对她用强，而是另择宝地大兴土木建造宫殿，以作他们成婚之用。鹭仙做梦也没想到少鸿会突然出现在自己面前，不禁惊喜交集。就在这对有情人含情倾诉之时，忽然感到头脑一晕，接着面前腾起一团黑雾，雾中冒出一个面目狰狞的长身大汉。此人正是北冥神君，他见少鸿和鹭仙卿卿我我的样子，气得浑身哆嗦，喝令手下将少鸿绑了关进地牢。少鸿在牢中牵挂鹭仙，心急如焚，突然，他感到胸口一阵蠕动，低头一看，怀里那块白绫汗巾竟于瞬间变成一只小白鹭，它衔起由红绸化作的火苗从窗口飞了出去。不一会儿，少鸿就发觉外面有冲天的火光和混乱嘈杂的声音。随着 “咣啷”一声门响，鹭仙急匆匆地冲进来，拉着他的手道：“快走！”
三日后，鹭仙将少鸿带到了涟漪湖。少鸿一见，不禁莞尔，原来此处正是他俩梦中幽会的地方。听着云雀、黄鹂的歌唱，采着那些美味的野果，他二人俨然一对快乐的神仙伴侣。可是，没过几天，少鸿就发现鹭仙面露愁色。他一再追问，鹭仙才叹了口气说：“父亲已给我传来消息，那北冥神君大怒之下发兵血洗小蓬莱，多少乡亲家破人亡，奴家又怎能不忧？”少鸿听了也万分难过。鹭仙像是下了很大决心，凝望着少鸿，泪流满面地说：“奴家终究福浅，看来难与郎君相伴一生白头偕老了。”少鸿一听，失声叫道：“咱俩历经艰险才走到一起，我至死也不会和你分离！”