县衙新任县官是个清官。县官上任第一天的大清早，就有人击鼓鸣冤。喊冤人是一位五十多岁姓郭的乡下老汉。县官升堂后，郭老汉跪在大堂上，向县官诉说了自己的冤情。
郭老汉家里养了一头五岁口的黄牛，以备耕田拉车之用。俗话说：天有不测风云，人有旦夕祸福。不曾想郭老汉的儿子突然得了重病，需要一大笔钱医治。郭老汉无奈之下，决定把黄牛卖了，为儿子治病。
这天吃过早饭，郭老汉牵着黄牛，来到集市上，把黄牛拴在了牲口市的木桩上，就蹲在旁边，抽起了旱烟。待时间过去了一个时辰，郭老汉看到买牲口的人来来往往，看黄牛的人虽然不少，但是问价钱的人却没有一个。一直等到晌午时候，也没有碰到一个问牛价的人。郭老汉就从兜里掏出自带的干粮，吃了起来，并向游贩买了杯水，边吃边喝。不过，他心里很清楚，在正常情况下，买牲口的人都是在上午转游着了解行情，最多问个价，一般都是在下午，才会真心实意地讨价购买。郭老汉一直等到半下午的时候，才遇到两个问牛价的人，但都因为嫌价高走了。郭老汉这时候心里就有点着急了，因为为儿子治病急等着用钱，如果今天不能把牛卖悼，往后几天，十里八村就没有集市了，要想卖牛还得再等十来天的时间。可是，为儿子治病却不能等呀。郭老汉打算在今天这个集上，无论如何也得把牛卖了，即使价钱便宜点也得卖。眼看着天到了傍黑，连个讨价的人也没有，离家还有十几里路呢，郭老汉心里就有点火烧火燎了。谁知就在这时，奇迹突然发生了。一下子来了好几个买牛的人，看了牛的牙口后，便问起了价钱。没有想到，在郭老汉报出价钱后，竟连个还价的人都没有，却争着要买牛，并且有人已经掏出了银钱，硬往郭老汉手里塞。正在这时，有一个中年黑大个强硬地大声说道：“谁都别争了，这头牛我要了，我愿意再加点钱。”听黑大个这样一说，就没有人再争了。按照当时的买卖规矩，像买牛这种事，一般买主都是先付给卖主一些定钱，先把牛牵回家，试喂几天，待确认黄牛无任何疾病时，再将余款付清。郭老汉将牛卖了个好价钱，心里非常高兴。当黑大个付了一些定钱后，郭老汉就牵着牛跟着黑大个往家走了。黑大个住的村子和郭老汉的村子相距七、八里路，郭老汉来到黑大个家认了家门后，就回自己家了。双方约定好了，五天后如果黄牛没有什么疾病，黑大个就把钱给郭老汉送去。
到了五天头上，郭老汉在家等着黑大个来送牛钱。可是，他在家里等了整整一天，一直等到天黑，也没有见到黑大个的踪影。郭老汉心里就有点打鼓了，第二天一大早，他就到黑大个的村子里，去找黑大个这个人要牛钱了。谁知，让郭老汉想不到的是，当他来到黑大个家，向黑大个要钱时，黑大个却突然对他发起火来，说已经给过他钱了，他又来要，是想讹人。郭老汉遇到这种阵势，一下就气炸了肺，与黑大个大吵了起来。听到吵声的人们，都围过来看热闹了。毕竟是在黑大个的村里，围观的人说话当然都向着黑大个，都让黑大个把郭老汉打跑，不让他再继续胡闹。郭老汉一看势头不对，就赶紧走了，怕再闹下去不但要不了钱，还会白挨一顿打。郭老汉一气之下，就直接来到县衙击鼓鸣冤。当时的县官升堂后，让郭老汉诉说了冤情，随即派衙役把黑大个传上了堂，让原告和被告对簿公堂。郭老汉说黑大个没有给钱，狡滑的黑大个说给过钱了，并且还带来了两个证人为自己作证。结果昏庸的县官判了郭老汉一个诬告罪，郭老汉不但没有得到应得的牛钱，还白白挨了三十大板。结果，郭老汉儿子的重病因为无钱医治，没有过两个月就离世了。郭老汉一肚子冤屈无处申诉，他刚听说县衙新来了一位县官，在新县官上任的第一天，就迫不及待地来击鼓鸣冤了。
新任县官听过郭老汉的诉说后，立即派了几名衙役去传黑大个了。待把黑大个传来后，他又故伎重演，带来了那两个证人。原告说没有给钱，被告说给过钱了，双方争执不下。新县官想了一会儿，让一名衙役去厨房让厨师和了一团面团拿来了，又让几名衙役去找了三张大竹席子拿来了。然后，县官让衙役把三张席子卷成了三个席子筒，让黑大个与他的两个证人，分别在三个席筒里面，用面团把给郭老汉的银钱分成两、贯、文，分别捏成大小不同的小面蛋。（用现在的话说，就是一百元面额的多少张，五十元面额的多少张，二十元面额的多少张，十元面额的多少张，五元面额的多少张。）过了半个多时辰，当黑大个他们三个人把面蛋捏好后，县官让他们仨人当场对照，结果三个人捏的两、贯、文面蛋三个样。如果他们真给过郭老汉钱了，三个人捏的多少两面蛋、多少贯面蛋、多少文的面蛋就应该是完全相同的。这时，县官把惊堂木一拍，大声喝道：“三个大胆的刁民，竟然合伙骗人，谄害良民，还不赶快从实招供。”黑大个他们三个人在事实面前，再也不敢狡辩，一下子都瘫倒在地，从实招认了。原来，那天黑大个在牲口市上，看上了郭老汉的黄牛。他看着郭老汉是个老实巴交的农村老头儿，就产生了骗牛的恶念。于是，他找了几个同伙儿，假装成买牛的人，故意争着去买郭老汉的黄牛，黑大个再趁势在郭老汉要的牛价的基础上再加些钱，迷惑住了郭老汉，便顺利地将牛牵走了。他还提前准备好了证人、证言，在打官司时用上了。案情真相大白了，黑大个三个人合伙图财害命，性质恶劣、情节严重。县官依法判定三个人当场各受一百大板的刑罚后，将三个人打入了大牢，听候发落。并命黑大个的家人立即将欠郭老汉的余款送到县衙，归还给郭老汉。
新县官上任第一天，就为民澄清了一件冤案。郭老汉逢人便讲。结果一传十、十传百，很快就传遍了全县，百姓们皆称新县官为“包青天”。都说县衙有了这样的青官，老百姓蒙冤受屈的日子算过到头了。结果，含冤受屈的百姓们纷纷到县衙击鼓鸣冤，使一批贪官污吏和地痞恶霸受到了惩治法办。