一 醉掩失手
明万历年间，茂林县县令沈建永，四十左右年纪，面容清癯，眼光如电。他善用奇招怪招破案，被称为“破案圣手”。
这天，沈建永接到巡抚王铭的一封密信，信中要他配合线人捉拿鬼盗钟青。这钟青盗案惊天，鬼影一般，极少有人见过他真容，“鬼盗”绰号对他可谓名副其实。王铭花重金在盗界培植了一个线人。这线人又买通一个认得钟青的盗贼。盗贼说钟青的身体天生散发一种奇香，极为稀薄，常人闻不到。这盗贼却有特异嗅觉，可辨味识人。可是，线人还未通过盗贼见到钟青，钟青就察觉到了那盗贼能辨他体味，把那盗贼暗害了。线人便无法见到钟青了。尽管是个断头线索，王铭得知也较镇定，因为他知道还有一个人有异常灵敏的鼻子，就是沈建永。当年沈建永与王铭同期科考，两人互为知己，喝酒时沈建永鼻嗅辨酒，说起他十几岁时随父上山，忽然他说百米外的大树下一棵人参花正散着花香。父亲不信，可到大树下，果然发现一棵五百年的人参。前些天，王铭获得钟青流窜至茂林县的线报，决定派那线人去设下重饵圈套，并借用沈建永的特异嗅觉。
沈建永按王铭信上指示，先去寻味锁定钟青，待钟青与线人分开后再布置衙役抓捕，为的是避免抓捕时线人遭钟青挟持。他孤身一人，扮成酒客，在指定时辰来到望月楼酒家，见到了信中说的线人——假冒珠宝商的大胡子。这时大胡子已酩酊大醉，正向人炫耀一颗玛瑙珠。只见那玛瑙珠鸽蛋大小，色泽鲜红，闪亮耀眼。酒客、店家、伙计都被吸引过来，瞪眼细瞧，啧啧称奇。
沈建永混在人群中，扇动鼻翼狂嗅。果真有一股极为稀薄的奇味在人群中飘散。沈建永暗喜：只要锁定奇味的源头，那鬼盗就是瓮中之鳖了。可是，他嗅着嗅着额头冒汗了，因为那奇味竟从三个人身上发散。哪个是鬼盗钟青？
就在他迟疑间，忽听“啪——”，一只酒坛摔落在地。沈建永一愣神，不由随众人转头去望。又听一声酒碗砸头，大胡子大叫“失窃”，众人回头，见他手中已没了玛瑙珠。大胡子说正要收起玛瑙珠，脑门却被飞来的酒碗砸中，眼冒金花，玛瑙珠不知怎的就脱了手。众人一哄而散。
沈建永傻眼了：不但没能锁定钟青，还让钟青不露真容地吞了诱饵又脱了钩。他没敢与大胡子接头，随众人悻悻离去。
大胡子来衙门报案，实则是向沈建永探询指示。等了好久，才见沈建永衣冠不整，满嘴酒气地回来。他说被人灌醉，睡倒在街后。衙役禀明案情后，他睁开醉眼，同大胡子演开了双簧：“你丢了珠子？本县刚才被灌醉睡觉，梦见一颗珠子在三个人身上滚。这三人一个尖嘴猴腮，三缕胡须；另一个膀大腰圆，紫铜脸膛；还一个是白面书生。珠子没准就是他们偷的！”
衙役们听了偷笑，可县令大人自己却当了真，他发下令签，命衙役按他描述的相貌人形去捉他的梦中人。出人意料的是，在一家客栈还真找到了那三个人。
尖嘴猴腮、三缕胡须的自称麻三，贩丝绸的；膀大腰圆的紫铜脸叫刘世飞，是个走县窜府打磨刀具的铁匠；而白面书生是途经此地赴省城考举人的秀才王斌。衙役以盗窃嫌疑将他们逮捕，押到县衙。沈建永连夜开审。三人均承认在望月楼里看了大胡子的玛瑙珠，但都否认偷了那珠子。
沈建永整整乌纱帽，道：“本县与你三人有缘啊，不然怎会在梦中与你们相见，但有句老话说‘有所见，才有所梦’，本县梦见了你们就一定见过你们。说吧，你们是怎么将本县灌醉，又怎么乘本县醉酒时盗了大胡子的珠子？”三人一脸的无辜：“我们不认得县令大人，怎能给大人灌酒？我们都是本分人，又怎会盗珠子？县令大人竟以梦中所见为证据破案，也太荒唐了。”
大胡子也连声叹气：“俺听说大人是‘破案圣手’，没想到却是白天醉酒夜里梦游，珠子俺不要了，天亮就走人！”他是见沈建永还无破案头绪，给自己找个离去的理由。三个嫌犯也嚷叫放他们回去睡觉。沈建永限定他们明日前不准离开本县，挥手让他们走了。
原来，沈建永在望月楼失手后想到：那钟青一定清楚虽除掉了一个特异嗅觉者，但世间必定还有这种异人，如心存侥幸，迟早有灭顶之灾。钟青必是从花粉中提取出与自身香味相同的香料，每到一处便将此香料暗撒周围数人身上，扩大自身异味的范围，迷惑寻味追捕者。
沈建永还猜测钟青决不会满足只盗得一颗玛瑙珠，今夜必会去偷查大胡子的住处……哎呀，不好！如果大胡子被钟青查出没有别的珠宝，那大胡子假扮珠宝商的身份就会被他识破，钟青就明白了官府在撒网诱捕他，他就会鼓动有奇味的另两人一同离去，他的真容就又隐藏住了。而他回头就会暗杀大胡子。沈建永急出了一脑门冷汗，也急出了一个怪招：趁钟青尚未行动，自己装做醉中梦见了有奇味的三人偷了珠子，将他们抓来审问，一来让钟青明白他已受怀疑，使他不敢轻举妄动，二来明令不准他们离去。这样，即使钟青识破了大胡子，鼓动另两人同他一起离开，那两人也不敢违抗官府命令。钟青脱身隐真容的如意算盘就落了空。
主意拿定，沈建永买了瓶酒一气灌下，回到县衙。
审问后，沈建永估计钟青一时半会不敢动手了。他打算明天与大胡子接头，给他另外的珠宝让他显露，再引钟青上钩。到时自己在一旁睁大眼紧盯，务必锁定钟青。
他边往后堂走，边回想审问情形。忽然，他脑海里忽的一下，像被人击打了后脑。他大叫“要坏事！”身子趔趄着差点跌倒……