话说清朝乾隆年间，京城通往直隶沧州府的官道上遍植柳树，每逢春尽夏来，柳树高挺茂盛，官道上商贾游人南来北往，络绎不绝。
这一年，天下盛平已久，物阜民丰，人民安居乐业。日上柳梢头，渐渐干热的官道上有一位客商骑着毛驴，相伴两个随从在铃声的叮当叮当的闷响中不急不忙得赶路。客商其貌不扬，衣装简陋但依然掩饰不住精心打扮的痕迹，精瘦中更凸显脊背上一峰独起。一路走来，阅尽乡野风情，赋写诗词千百。主仆三人有说有笑，向沧州府走去，此人就是名震京城的军机大臣刘墉，近来偶得清闲，得皇帝恩准，带领张成，刘安微服向南私访。
到了沧州地界，三人一路鞍马劳顿，渐感腹中饥肠咕噜，口干舌燥，遥见前方幌帆飘动，知道是一酒家，遂加快了脚步，投店休息。店不大，但是时值中午，店中已是宾客满门。刘墉三人找了一个靠窗的座位坐了下来，很快三人的酒饭上满，三人狼吞虎咽顷刻间饭菜一扫而光，全没有了在京城的规矩礼节。酒饭饱后，刘墉发现酒店不远处有一棵柳树奇大无比，枝繁叶茂，有数人合抱之粗，群鸟在上盘旋名叫，其景令人新奇。恰好，小二过来，刘墉好奇的问了一声：“小二，前面那棵柳树有上百年了吧？”小二望了一下前面的那棵大柳树笑了一声，对刘墉主仆三人说，“看来，客官并非本地人。”刘墉点了点头。
“客官有所不知，本地人都知道，那棵柳树的年龄并没有多少年，只是十几年前，这棵柳树一夜之间突然猛长，甚是奇怪。听祖上的人说，那是一块宝地，柳树接受日月精华，已成了仙树。每年，人们多有前往拜祭的，祈求阖家幸福，出外财源滚滚……”
刘墉听完小二的叙述“原来是这样！”刘墉虽认为小二说的都是妄言，只不过是人的一种寄托罢了，但他还是感叹天下之大，无奇不有。付完钱，主仆三人逶迤向沧州府城前进。快到沧州府城的时候，只见熙熙攘攘的人群蜂拥地向沧州府衙涌去。听急匆匆的人们说“知府大人今天要审理秀才强奸杀人案……”听完这些话，刘墉也觉得稀罕，读书人深读四书五经，明于人伦孝义，怎么会做出这样苟且的事情来？随后，刘墉随着人群赶到了州府衙门口儿。明镜高悬之下，公堂上阴森可怕，皂衙役们威武声不断。
庭审已经开始，大刑侍候的命令传来，旁观的小孩们惊吓的直往母亲怀抱里钻，哭声不止；大人们目睹场面也不由得浑身颤抖，不忍观看。沧州知府办事效率高，秉公执法，两番大刑下来，已经是证据确凿，犯人押入死牢，只待报请刑部核准，秋后问斩。
犯人抬出公堂时，体无完肤，昏迷不醒。刘墉询问身后的一位旁观者，此人四十岁左右，豁牙，满脸黑纱，神色紧张，但是喜色微露于表。此人自称是犯人的邻居，知道其中的原委。
被害人叫秦秀莲，是沧州府有名的漆商秦一民的女儿。犯人叫吴世民，是沧州府孔里店的秀才。几天前的一个风雨之夜，吴世民醉酒后把秦秀莲骗到自己的家中，强奸不成，后用麻绳把秦秀莲勒死在自己的屋中……
一旁的张成不由愤怒与色，“天底下居然有这样禽兽不如得秀才，不杀不足以平民愤……”刘墉询问完后，并没有吱声，凭他多年断案的经验，他觉得这个案件其中必有蹊跷。于是，他带领张成，刘安想去拜访一下知府大人，人命关天，不可儿戏。
沧州府尹大人清正爱民，甚得百姓好评，但是对于军机大臣刘墉的突然到来并没有任何的心理准备。他知道，刘墉是断案的高手，知府心知肚明，知道自己如果有什么差错的话是瞒不住这位其貌不扬的大人的。刘墉的到访，定是自己审理的案件出了什么差错？尹大人想解释一番，被刘墉打住了。
“尹大人，我想查阅一下这个案件的全部卷宗。”
“尹大人，发往刑部的票拟暂时不要发出去。”尹大人遵命办理去了，但是额头上已经密密麻麻的布满了汗珠，只是这两句话，尹大人就已知道刘墉发现案件可能出了纰漏，但是我尹志泰一心为民，秉公执法，应该不会有什么问题。
第二天，刘墉传唤了相关的人员，上堂的是被害人的父母，漆商秦一民夫妇。
“……大人，小民常年在外经商，奔波劳累。膝下无子，只有小女一人，本想为她找一个好人家，也好继承我这一分家业，可谁想她竟惨死在吴世民的手中，我苦命的女儿呀！”夫妇俩人悲痛欲绝的哭起来……
“本官再问你，你女儿死亡之前，身上可有什么珍贵的佩戴之物……”
夫妇俩止住了哭声，“小的一时糊涂，对了，我想起来了，我女儿头上的金钗不见了……”
证人尤二被带了上来，刘墉见证人原是那天自己询问过的人。尤二低头谨慎上堂，心中忐忑不安。
“尤二，你把当天的情况再说一遍。”
尤二抬头望了一眼，不由得倒吸一口冷气，堂上的客官不正是自己当天见的那一位客官吗？尤二顾不得思考许多，从头到尾的把自己当天见到的事情全部说了一遍。
“那天早晨，我起了一个早，看见邻居吴世民的家门还关着，我就觉得非常的奇怪。平时，吴世民总是秉烛夜读，孜孜不倦的，每每早晨都能听到他的读书声。可不知那天怎么了，我就推开了他虚掩的门，进去后我就发现，秦秀莲死在了吴世民的家中。吴世民就躺在秦秀莲的身边，然后，我就报了案，这些情况里长是知道的。”
“尤二，那天早晨你是一进屋就看见秦秀莲死在吴世民家中的吗？”
“是的，我敢肯定！”
“那天晚上，你可曾听到过什么声音没有？”
“大人，小的什么也没有听到过。那天晚上我睡得很晚，没有听到过任何的动静……”
“大人，那天晚上我们三个人一起和吴世民在醉仙酒楼喝酒，因为天气不是十分的好，所以我们就早早得散了，但是，当时吴世民是喝多了。我们要送他回家，他没有答应……”