小杨庄的杨外周，夜半三更被人杀死在自己家中。室内酒气熏天，小炕桌被踢倒在炕上，死者身上抓痕累累，双脚后跟血肉模糊，炕席被蹬掉了一大块，舌头伸出老长，双眼暴突。
知县吕大端仔细地察看了现场。仵作查验完尸体禀报说，死者系他杀，时间为拂晓前后，遇害前曾大量饮酒，身上的伤痕是他自己痛苦时所抓，一看脖子上的那道疤痕，就可断定是被绳子勒死的。
吕老爷又看了一下死者的院子。黑漆大门洞开，一条黑狗死在院子当中，狗舌头伸出老长，嘴角凝固着黑色的血痂……吕老爷心中有了个大概：凶手先将黑狗毒死，再入室行凶。
“死者家中还有何人？平时与何人交往？”吕老爷问。
“回老爷，杨外周绰号‘斜不愣’，仗着身上有股子蛮力，经常欺负邻里，平时不太有朋友。他妻子杨何氏昨天傍晚回娘家去了，娘家何家村，隔条河就是，已着人去通知了。”
地保话音未落，就见一年轻妇人尖着嗓子跑进来，一头扑在死者身上，直哭得死去活来！
“这就是杨外周的老婆，平时待人挺和善的。”地保说，“她男人欺负了乡邻，多是她赔偿抚慰。唉，若不是这杨何氏贤慧，这祸害恐怕早就进监狱去了。”
吕老爷不语，只吩咐衙役们封存现场，带苦主杨何氏到县衙问话。
新寡杨何氏，二十六七年纪，虽然两眼哭得红肿，仍不掩其天生丽质。吕老爷暗叹，一个地痞无赖，何以娶得如此美貌贤妻？
杨何氏称，昨日下午，她与丈夫杨外周在家中闲坐，进来一个獐头鼠目的男人，她在屏后泡茶时，不小心听他向杨外周索要银子，说是有个叫祝虎的猎户今夜要来杀他，叫他提防。说完这事，那人就拿了银子告辞。那人走后，杨外周吩咐她马上炒几个好菜，炒完菜，天色已黑，他把杨何氏送回了娘家，又借了她娘家养的那条哑巴狗回来，说要等待那姓祝的前来送死，没想到他自己却遭人杀害……
吕知县就命捕快速去寻找到那个索要死者银子的人。