自古以来，长白山便被百姓推崇为“有神之山”，虔诚祭拜。时值乾隆五年，清廷又将其赐封为存瑞凝祥、列祖龙兴之地，并颁下封山令，严禁周遭山民私自进入，谁敢违反，就地处斩。尽管用刑严酷，可依然有人冒着掉脑袋的风险偷偷潜入。
这天傍晚，住在黑风屯的山蛤蟆摸进宋老鬼家中，悄声嘀咕说想进趟山。宋老鬼没言语。抓起筷子敲向山蛤蟆的头。意思很明白，官兵把守得紧，即便你再想发财，也不能不要命！
俗话说，人为财死，鸟为食亡。能让私闯长白山者拿命一搏的，便是人参。哪怕进山千回，只要能采到一棵千年老参，那这辈子就吃喝不愁了。谁想，山蛤蟆哭丧着脸摇摇头，双腿一屈跪了下去：“宋老哥，我还没活够，也顾惜脑瓜子，可你弟妹的寿限快到了，我得救她啊。你是参把头，求你一定要帮帮我啊。”
山蛤蟆没撒谎，他的妻子的确身染重病，时日无多，郎中诊脉后声称，只需连服半月参汤，恶疾立除。而眼下，方圆百里也唯有绰号叫“宋老鬼”、祖上数代均为采参客的宋守仁熟谙寻参之道。见一个大男人跪倒在地，哭得悲悲戚戚，宋老鬼一仰脖喝光了碗中酒：“人命关天，那我就陪你走一遭。去，叫上冯大头和你的表弟铁铲，今晚后半夜就进山！”
铁铲和冯大头同住黑风屯，刀枪功夫不错，都是要参不要命的主儿。当夜，一行四人换上夜行衣，绕开守山官兵扎进深山老林。但让宋老鬼始料不及的是，次日黄昏，寻参救命的山蛤蟆死了。他死在獾子岭上一个足有十余丈深的天坑里，脑袋扎进岩缝，屁股朝天，满身是血。最先发现他的，是冯大头。听到冯大头的颤声喊叫，宋老鬼和铁铲也分别从东西两面快步赶来。
看得出，山蛤蟆是从獾子岭南面的山坡一脚踏空，径直摔进乱石突兀的天坑的。虽说置身凶险四伏的原始老林，黑熊、饿狼、毒蛇、瘴疠，甚至一棵毒草都有可能让人丧命，但谁也没想到，一个隐伏在杂草中的深坑却要了他的性命。
在四人当中，铁铲和山蛤蟆是表亲，来往密切，他猛地撞开冯大头，纵身就往天坑里跳。宋老鬼眼疾手快，一把薅住他的后脖领子呵斥道：“胡闹！你也想死啊？”
“你放开我，山蛤蟆是我表哥，我要背他上来！”铁铲嘶喊道。宋老鬼冷不丁地出手打晕他，将他拖离了陡峭湿滑的山崖。对此举动，素来反应慢半拍的冯大头不由一怔，愣眉愣眼地问：“宋把头，你干吗下那么重的手？”
“闭嘴！”宋老鬼哼道，“你们都是我的兄弟，是我带进深山的，我可不想再少一个！”
话音未落，只听冯大头冲着天坑大喊起来：“快看，山蛤蟆的脖子上长的是什么？”
宋老鬼凝神望去，情不自禁地脱口而出：“是人参，皱面血参！”
当年生人参叫“人微”，三至五年的叫“人衔”，达到十年的称“鬼盖”，百年的叫黄参。年头再长点儿的叫土精、地精、神草，也才称得上是至宝。而长在山蛤蟆脖子上的那棵，少说也生长了八百年。听宋老鬼叫出宝贝的名字，冯大头往手心里啐口唾沫就要跳下去，却觉脑后生风，寒意逼人。
是铁铲。铁铲悠悠醒转，霍地亮出防身鬼头刀架在冯大头的脖颈上。冯大头登时吓得浑身一抖，哆哆嗦嗦地嚷道：“你疯了吧？小心失手，快拿开！”
“人参是我表哥找到的，谁也别想贪占。”铁铲咬牙发了狠。冯大头“嘿嘿”讪笑，回道：“我没想贪，我是想帮你拿上来。宋把头，你快劝劝他啊。”宋老鬼似乎没听到他的央求，紧皱眉头自言自语道：“不对劲，獾子岭怎么会有皱面血参？难道这有人来过？”
冯大头听得一头雾水：“什么人？人在哪儿？”
“死人！”
宋老鬼停顿了一下，随后道出一个令人头皮发麻的事实：早在北宋开国之初，盘踞长白山的女真部落尚且势单力薄，无法与大宋对抗。为保全自己，每年都要向朝廷进贡山珍野味，其中最为贵重的当属千年山参。千年山参价值连城，极其难觅，他们就用人工养殖。
说到这儿，宋老鬼紧盯着冯大头冷声问：“你知道怎么养殖吗？”不等冯大头回答，宋老鬼一字一顿地接着说，“用人养。砍断人的脖子，撒进参种，以血肉为土壤，受人体七经八脉所指引，短短两年内便能成形。这种山参四肢俱全，多生有状如人脸的皱面。你要不信，就下去看看。如果它扎进你的脖子，吸干你的血，可别怪我没告诉你！”
冯大头听罢，当场骇得脸色大变，抽身躲得远远的。铁铲看向宋老鬼，问：“那我表哥怎么办？”
宋老鬼扭头瞅瞅即将落山的夕阳，叹口气回道：“说实话，我也是第一次见到这种参中极品，不敢轻举妄动。我祖父曾跟我提过，说皱面血参是至阴之物。要挖它，最好等到明天正午阳光直射的时候。到时只要砍掉所有根须，就能绝了它的戾气。”
一眨眼工夫，天色便黑了下来。三人各自从背包里取出毛毡和干粮，胡乱吃了几口，谁也没有再吱声过，全都倒头就睡。正睡得迷迷糊糊时，一阵人的狼嚎声惊醒了冯大头。
“宋把头，有狼！”连喊了几声，却没听到应答。冯大头左右望望，这才发现宋老鬼不见了，铁铲也没了人影。
此刻，在山蛤蟆失足跌落的天坑边，宋老鬼和铁铲正面对面而立。两人的眼神，比天上的秋夜月光还要冷。
对峙中，铁铲率先开口：“半夜三更的，你来这儿干什么？”
“皱面血参有灵气，我想看看它逃没逃……”
“哼，纯粹是胡说八道。”铁铲硬邦邦地打断了宋老鬼，“以尸养参只是传说，也只有冯大头那种没脑子的蠢货才相信你的鬼话。獾子岭人迹罕至，咱转了一天一夜连个鬼影都没遇上，更别说人了。没有人，哪来的尸体？”说完，铁铲抡起鬼头刀劈向宋老鬼。宋老鬼侧身闪过，大声喊道：“住手，这可是神草，价值连城。大不了我俩取了它，平分。”
“想得美。血参是我表哥找到的，有了它，就能救我表嫂的命。”铁铲越攻越急，刀身一横，扫中了宋老鬼的肚腹。宋老鬼身子一晃，闷哼倒地。铁铲走上前，狠踹了他两脚：“一棵参，十几万。老东西还想和我平分，哼，做你的春秋大梦去吧！”
“铁铲，你高兴得太早了吧？”蓦地，身后传来一阵得意的冷笑。