一、认尸追踪
一夜骤雨引发山洪，琴水河顿时浊浪滚滚。次日洪水退却后，有人在下游河滩的灌木丛里发现了一具尸体，于是赶紧报了官。
知县庄鹏带着师爷和仵作亲临现场勘察。死者身着蓝布长衫，读书人打扮，脸部被水泡变了形，五官挪位，难以辨认。仵作验尸后定为落水而亡，庄鹏便道：“死因既已查明，可贴出告示认尸，三日内若无人认领，可就地掩埋。”吩咐妥当，正要打道回府，师爷却双手一拦：“且慢，此尸尚有疑点。”庄鹏迟疑道：“师爷莫非发现了什么破绽？”师爷频频点头，解释道：“我仔细察看了，死者口内并无污物，这说明有先杀死后弃尸的嫌疑。因为倘若失足落水，必定拼命挣扎，口内自然会灌满浊泥污水，这是最简单不过的道理。”
庄鹏经师爷这么一提醒，猛然醒悟过来，正要喝令仵作再做仔细检查，突然远处传来一个女人的哭号声。只见一个老妇人跌跌撞撞奔来，一头扑在尸体上，然后便昏过去了。
庄鹏让仵作将老妇人唤醒，他问道：“死者是你什么人？”老妇人回答死者是自己的儿子。师爷插嘴道：“你连尸体都没仔细辨认，怎么就能确定死者是你儿子？”老妇人哭哭啼啼地解释道：“就凭他身上这件蓝布长衫下摆处打的那两个大补丁，是我亲手补的，怎么会看走眼呢？”
知县又问：“你儿子失踪几天了？”老妇人答整整三天。师爷又问是谁通知她来认尸的，老妇人回答说是“喜又来”客栈的文老板，说琴水河下游发现了一个读书人的尸体，她儿子失踪三天，说不定已在河边遭了难。
原来死者为卢秀才，老妇人周氏性情刚烈，人称“辣椒婶”，对儿子向来管束甚严。去年冬天儿子完了婚，娶了位叫李桃花的村姑做媳妇。这李桃花是个十足的美人坯子，成家以后，小两口卿卿我我，羡煞旁人。可“辣椒婶”却不以为然，总担心红颜美色招灾。三天前，“喜又来”客栈的老板文盛苟偷偷找到“辣椒婶”，吞吞吐吐地告诉她说，邻村的恶少郑国辰与李桃花勾搭成奸，经常在他客栈里住店“约会”。文老板怕日后闹出事来，所以特意前来通风报信。
“辣椒婶”本来脾气就急，又是个爱面子的女人，眼里如何容得下这粒沙子？她当即质问儿媳，儿媳也不争辩，只是不停地啼哭。“辣椒婶”便认为把柄在握，当即要儿子写下休书，将这不争气的媳妇逐出家门。卢秀才性格懦弱，只得遵母命，一纸休书将妻子赶出门去。谁知这李桃花哭哭啼啼没走多远，迎面便来了一顶轿子。油头粉面的恶少郑国辰从轿里钻出来，一把拖住李桃花往轿里一塞，吩咐轿夫抬上便走。这情景刚好让卢秀才母子俩瞧了个正着，卢秀才突然醒悟过来，竟然不顾母亲的反对，直朝那顶轿子追去……
庄鹏等老妇人哭哭啼啼地说完，才不慌不忙地问道：“如此说来，你儿子这么一追便再也没回来？那你为何在他失踪后没报案呢？”
老妇人连连点头，哽咽道：“老妇原以为儿子追上媳妇后与她一同回娘家去了，所以没去追究。这会儿见了儿子的尸体，才知道他已遇害，肯定是郑国辰对我儿子下了毒手！”
知县听罢沉吟不语，师爷开口道：“大人，无风不起浪。既然这卢秀才的死牵涉到了恶少，我们就循着这线索查下去，也好给死者和他的家属一个说法。”知县听后朝师爷一点头，于是带人奔郑国辰府上而去。