富翁莫理森文质彬彬，又乐善好施，任谁都说他是个标准的绅士。可他年轻时却没少干过荒唐事，有很多甚至是违法的。现在，知道他底细的只有一个人，那就是他学生时代最要好的伙伴马宁。那家伙不学无术，偷鸡摸狗，没少到监狱报到，最近的一次，他因为抢劫被判了三年，两个月前刚刚出狱。
原本，两个人是不会再有什么交集了，可是，让莫理森没想到的是，马宁至今还藏了几封很关键的信件，那些信，足以让他跟马宁一样，被关进铁窗。马宁料定莫理森会出一大笔钱来换取自己对往事的缄默，于是，这笔敲诈来得再顺利不过。但是莫理森太了解自己的这位“伙伴”了，他知道，马宁不会就此罢休的，敲诈了第一次，就会有第二次，所以，给了这一大笔钱之后，他就决定要让事情就此终止。
晚上，他来到马宁住的那所小房子。马宁很客气地拿出了威士忌招待他。推杯换盏间，趁马宁不注意，他把安眠药倒进了马宁的酒杯里。很快，喝得醉醺醺的马宁就失去了知觉。莫理森费了好大劲儿才把马宁拖到煤气灶旁边，然后把他的头放在了煤气灶台上，准备按计划打开煤气开关。这样一来，不管事后谁发现，都会以为马宁是自杀的。
一切顺利。莫理森伸了伸腰，长吐一口气。他环顾了一下这间小小的厨房，又扫了一眼躺在煤气灶上的马宁，想了想，往马宁的脑袋底下塞了块垫子。他也吃不准这样做会不会有破绽。但他觉得一个人要自杀，应该弄得舒服些才是。
事先，莫理森已经脱掉了鞋子，所以在屋子里走动时没发出一点响声。所有的窗帘都拉得严严实实的，即使打开灯也不用担心会被外面的人发现。接着，他要做的，就是清理自己的痕迹了：任何表明他与马宁有关的东西都不能留下。可是，邮局送来的这个包裹怎么处理呢？那上面的地址是寄给莫理森的，可为什么交给了马宁？是投递员搞错了？先放一边，待会儿再做决定。
眼下更重要的是找到那些信。马宁是个马大哈，不可能把东西藏得那么严。呵，果然在抽屉里，六封信全在那儿。莫理森看着那些信，两颊紧张得发红。这么危险的东西，怎么会留给马宁那个混蛋？年轻时的自己真蠢，怎么会跟马宁这样的家伙一起……当然，马宁也是个傻瓜，也不想想现在的莫理森会任由他拿捏吗？再漫天要价？休想。
莫理森戴着手套，要把这六封信装进口袋并不容易。但他不着急，反正有的是时间。马宁没几个朋友，更不会有人来拜访他，长期雇用的那个钟点工，是个老太婆，住在离镇子很远的村子里，要到明天一早才会过来。
可莫理森必须谨慎，一点纰漏都不能有。他还没想好要编出怎样的谎言来应付警察。如果一切事情顺利的话，应该是用不着的吧—要是没有任何理由怀疑马宁是被人杀害的，谁还会问到他莫理森呢？人们只知道许多年前他们上学时曾经是朋友，但现在并无来往，谁也不会怀疑到他的。
他仔细看了看两间卧室，感到很满意。一切都是乱糟糟的。回到起居室之后，他再一次环视四周：有邮局送来的那个包裹，还有两只酒杯。不，应该是一只才对。他走进厨房，把两只杯子冲洗干净，一只放回橱柜，另一只仍然放回桌子上，再倒上一点威士忌。莫理森小心翼翼地把马宁的手指往酒杯上一摁，这样杯子上就只有他一个人的指纹了。一切准备妥当。现在酒杯摆在桌子上，旁边是差不多空了的酒瓶。马宁今天无疑是喝得太多了，以至于连莫理森往酒杯里放药都没察觉。药会不会放得太多了？那样整个计划可就全部告吹了。不过不要紧，放到煤气灶之前他检查了马宁的脉搏—跳动正常。
还有最后一件事，他得把那半张纸放在桌子上，要折成一封信的样子才会引人注意。那是马宁刚出狱的时候给他的，他一看到这封信，就有了想把它收藏起来的念头。那上面写的是：“我厌倦了。谁能责备我做得这么轻而易举呢？于是我微笑着……马宁”
这话用在当下再合适不过。当然，马宁信上的意思是微笑着把钱取走，决不是微笑着让煤气把自己毒死。
莫理森把所有的窗户都关好，打开了煤气开关，然后重新穿上鞋子，从后门溜了出去，手里只拿了邮局寄来的那个包裹。
回家的路上一个人也没遇到。他把那六封信和包裹一股脑儿全烧掉，看着余灰倒进厨房的下水道里，他才真正地松了口气。
他知道警察会向他询问这件事，他现在是镇子里的重要人物，并且曾跟马宁打过几次招呼—他跟镇里所有人见面时都会打招呼，正因为如此，大家都很喜欢他。他打算对警察说，上次他和马宁见面时，那个可怜虫好像病了，心情很糟糕。为此，他还特意练习了一番，连对警察怎么微笑都练习过了。
第二天一早，一名警察真的来找莫理森了。