文革期间的一天夜里，大山深处的寨子乡石匠李二家里发生了一场火灾，等人们醒来，拿着水桶、铁锹等救火工具赶到现场时，房子已烧塌架毁。人们把余火浇灭，把灰烬清理出来，发现李二的妻子秀云已被烧死。秀云就像烧焦的麻雀一样，全身佝偻成一团，面目皆非，惨不忍睹。大队治保主任李五看烧死人了，就一面派人去乡里报案；一面派人去北山通知正在采石场采石头的李二回家。
乡里接到报案后，正准备向县里报，刚好徐队长探亲路过这里。他马上带领乡公安员刘刚前往现场。来到现场，几句寒喧后便打开尸体盖布，进行了检查，初步得出结论是他杀。徐队长对现场有关人进行询问，都说他们来时房子已烧塌架毁，其他的就不知道了。北山离寨子乡很远，李二还没赶回来。徐队长走时告诉治保主任，李二回来让他去乡里一趟。
徐队长回到乡里，乡公安员刘刚疑惑地问：“徐队，为啥断定是他杀？”“死者嘴里满是草屑灰烬，这说明她是死后被烧的，如果她活着被烧，嘴是紧闭着的，草屑灰烬就进不去了。”说着又从袋里拿出一块石头，“这块石头是从死者右手取下来的，估计死者和案犯有过斗。”刘刚佩服地点了点头，又问：“下一步，我们从哪里着手破案？”“我们先拜访一下乡内所有的郎中，看看有没有去治外伤的。李二来到乡里，再问问有没有其他的线索。”
李二是一个勤劳、聪明、诚实的小伙子，他和秀云结婚还不到半年，夫妻俩非常恩爱。他听说秀云已死，悲恸欲绝。房子烧没了，家没有了。好心的邻居张大妈，有两间空房已经收拾好，让他暂时居住。他一进院，一条小白狗从屋里跑出，向他扑来。到了他身边，前脚搭在他的大腿上，立起来，抬着头，眼泪汪汪地望着他的脸，似乎在哽咽。这是秀云从娘家带来的，两口子待小狗如同亲儿子，把小狗伺弄得干干净净。李二抱起小狗进屋，两眼止不住流出泪来。不一会儿主任来了，对他进行了抚慰，告诉他：“秀云是被人害死的，县刑警徐队长让你办完这事，和我去乡里一趟。”妻子是被害死的，他很惊讶，那会是谁呢？他想了半天，自己没有仇人啊……此刻，仇恨充满胸膛，他下定决心，要把凶手找出来，给妻子报仇。
李二把秀云埋葬后，已经是第三天了，他去了乡里。徐队长详细地问了他家、秀云家的一些情况，在村里有没有和人干过仗，家里富不富裕等，李二都一一地作了回答。临走时，徐队长对他说：“这个案子很棘手，没留下线索……你回去以后，仔细地想一想，凡是你怀疑的人和事，都要来乡里说一声。”这两天，徐队长他们走访了乡里十多个郎中，他们都说没有人看过外伤，这就使案子陷入僵局。徐队长想在搏斗中，秀云没有伤着凶手。那么，下一步从哪里着手呢？
李二回家后，就把熟悉的人在脑海里过了一遍，他想来想去都不像凶手。在秀云被害的第六天，石柱子来了。石柱子一进屋，就说是昨天回来的，听说秀云被害，就来看望好朋友。石柱子也是石匠，和李二每年都一起去山里采石头。今年他俩也是准备一起去的，就在要去那天，石柱子告诉李二，他不能去了，舅舅病得很重，他要去看看。李二问：“多少天能回来？”他说：“舅舅住在山沟村，离这里有二百多里地，最快也得五六天才能回来。”