乾隆年间,苏北古黄县衙南街口有个顾秀才,才学满腹,写得一手好文章,可是家境贫寒,全靠秀才娘子做鞋子,在院门口摆个鞋摊赚俩钱糊口。这年秋,适逢乡试,顾秀才要到省城赶考,可东挪西借,怎么也凑不够盘缠。眼看乡试日期越来越近,顾秀才简直愁疯了!
这天下午,已近黄昏,为借钱奔波了一天又空手而回的顾秀才垂头丧气地回家来,路过县衙对面,只见一群人围着个卦摊,卦摊主人胡半仙正唾沫横飞地为人算命看相。这胡半仙可不是个简单人物,本名胡一魁,极会“把簧”(察言观色),顾客的心思能猜个八九不离十,仗着三寸不烂之舌,“吉凶祸福”地胡扯一通,会“翻缸叠杵”(设连环套),蒙了不少人,骗了不少钱,然后吃喝嫖赌,日子过得神仙似的,因此人称“胡半仙”。顾秀才本不信胡半仙这一套,可如今走投无路,心中鬼扯似的,挤了过去,掏出十个铜子儿让胡半仙算算自己的“财运”。
胡半仙知道顾秀才是个穷刮刮鸡,不能对他“翻缸叠杵”,便用含糊其辞的话三言两语打发他走。谁知顾秀才今天“财”迷心窍,打破砂锅问到底,非让胡半仙算出他何时何地能“得财”。胡半仙好不耐烦,一声冷笑,伸出两根手指故作神秘地道:“今晚半夜子时,城东八孔桥从南数第二个桥洞,洞壁上有个砖窟窿,里面有一锭大银!”话说到这个份儿上,顾秀才方才离去。
时辰不早,胡半仙正要收摊,这时从县衙里踱过来一个人。谁?县衙里的刑名尹师爷。尹师爷把持官司,徇情枉法,收受贿赂,积聚不义之财,是古黄手眼通天的人物。胡半仙与尹师爷关系向来非同一般——由于吃不准官司输赢,不少打官司的“苦主”要找胡半仙算一卦,胡半仙便趁机套出苦主的隐情曲折,然后将“情报”密报尹师爷,由尹师爷捏住苦主的“软肋”敲诈勒索;尹师爷则将官司的结果提前“通知”胡半仙,提高胡半仙算卦的“命中率”。两人可谓狼狈为奸!
尹师爷踱到卦摊前,眼瞟着顾秀才问胡半仙:“他来干什么?”
胡半仙不屑地一撇嘴:“嘻,这穷酸昏了头,问什么时候能得财!”然后附在尹师爷耳边,如此这般一番,最后卖了个关子道:“尹师爷,我先不说,您就明天等着看好戏吧!”
尹师爷听了,眼珠骨碌碌直转,肚内已打好了一篇针对顾秀才的“官司”底稿。这顾秀才虽迂,却极有正义感,多次为受了冤屈的百姓同尹师爷笔墨较量,两人结下了“梁子”,而秀才娘子贤惠美貌,好色的尹师爷前去调戏,却被秀才娘子骂了个狗血喷头,因此,尹师爷对顾秀才是又恨又妒。
尹师爷回到家,已是掌灯时分,他来到书房,从银柜里拿出一个馒头大的银元宝,往书案上一放,又锁好银柜,他要趁天黑把银元宝送到八孔桥桥洞里去。
尹师爷当然不会发善心成全顾秀才,他这个银元宝外表是一层银皮,内里却是铅的,叫做“铅胎银”。近来在古黄屡屡发生用铅胎银诈骗的案件,县衙门已经收缴了好几个铅胎银了,但骗子一直没抓到,尹师爷利用职务之便,从县衙里偷拿了一个铅胎银,现在派上了用场。他的鬼主意是:把这个铅胎银放在那桥洞里,让迂腐的顾秀才捡到,顾秀才第二天必定拿着“银元宝”到当铺里兑换碎银,如今当铺掌柜都格外警惕,定能识破这个铅胎银,把顾秀才扭送到县衙大堂吃官司。哼,到那时顾秀才还能跳出尹师爷这尊“佛祖”的手心?他那美娇娘为救丈夫能不投怀送抱?
尹师爷正要把铅胎银揣到怀里,肚子里却一阵紧,连忙小跑着去茅厕。一阵爽快后,尹师爷提着裤子回书房,迎面碰到自家的账房黄先生从书房里出来。黄先生见了尹师爷,垂手恭立,悄声道:“老爷,刚才刘大户来了,我接待了他,又按老规矩……”
尹师爷正美滋滋地想着和秀才娘子的好事呢,漫不经心地“唔”了一声,挥挥手打发走黄先生。回到书房,尹师爷将那个铅胎银往怀里一揣,开了后角门,一溜小跑来到八孔桥,钻进第二个桥洞,果见砖壁上有个窟窿,便手一伸将铅胎银放了进去。不料没等他缩回手,手却钻心地疼,拔出手,竟带出一条大蛇来!尹师爷连连甩手,把那大蛇甩入河中,随即发疯似的往家跑……
只说第二日,胡半仙“上岗”后,眼角子直往顾家瞟,要看顾秀才被蛇咬的好戏——他早知道八孔桥桥洞里有条白花毒蛇!却见顾家一如平常,秀才娘子开了门摆鞋摊,两个小儿在一旁玩耍,随之顾秀才出了门,甩着两手,脚步轻快地径自去了闹市区。