喜来宾客栈有四十多间客房，规模很大，虽然地处城郊，但是因为正在嘉州北道的路口，所以生意兴隆。
客栈东家邵龙钟是一个四十多岁的浑身都是机关的笑面人，接触过三山五岳的人，见过稀奇古怪的事，又经营着这么大一处家业，在嘉州城中算得上一个名人。
这天邵龙钟正在柜台上低头算账，忽听“吱吱嘎嘎”的声音由远而近地响起来，他抬头一看，只见一溜子骡车从驿道上驶过来，恐怕有十来辆，每辆车上坐着一个车夫和三个乘客，外加叠成“品”字形的三只大箱子，绑得牢牢的。车夫衣服颜色不一，都是短打扮，乘客则清一色皂色直缀，头戴绿色方巾。
骡车驶到客栈面前，依次停下，乘客纷纷跳下车来，却都守住了车，只有一个四十来岁的大麻子走到柜台前，用洪亮的声音问：“掌柜的，我们住店，有地方吗？”
邵龙钟急忙迎了出来，笑得弯了腰说：“有有！当然有，你老一共带了多少人呀？说给我我好吩咐安排铺位。”
“三十三个人，”大麻子指着车上的箱子说，“这些大家伙，你找个保险的地方给放一下。”
“有地方有地方，”邵龙钟连声说着，命令伙计烧热水侍候客人盥洗，一边亲自去找小工来搬箱子。但是大麻子拦住了他，然后去招呼自己的人好一阵忙碌，才把箱子搬到邵龙钟指定的库房里，却并不垒起来，而是平放在地上。邵龙钟注意到最后一辆车只有两只箱子，一共三十二只。箱子搬完后，车夫们赶着骡车各自散去。
这一帮旅客吃了饭就早早地睡了，到第二天晌午还不见出门来，邵龙钟就有些疑心，不过他见多识广，对客人的怪僻行为从来不去打听。这时候，只见一个小丫头慌慌张张地跑来说：“老爷，夫人叫你！”
邵龙钟狐疑着走进内室去，却见夫人急得脸都苍白了，原来他们十九岁的宝贝女儿邵玉兰不见了。
邵龙钟吃了一惊，吩咐丫头们不许声张，然后自己去看女儿的闺房。女儿的闺房和他们夫妻的卧室隔着一间客厅，和客栈是连在一起的。闺房里并没有什么翻乱的痕迹，但是窗帘拉开了，窗户也打开了，窗台上有不很清晰的脚印。
很显然玉兰是被从窗台进来的人劫走了，邵龙钟立即就怀疑到了昨天来的那三十多个行踪古怪、现在还没有起床的人。这一群人占据了十多间房，邵龙钟走出客厅来，去敲其中一间的门，并没有人回应。他一推，门应声而开，里面两张床上，被子胡乱地放着，人却连半个影子也没有。邵龙钟又去开其他房间的门，凡是这三十多个人住的房间，纷纷如此。看来他们昨晚就走了。
邵龙钟觉得不可思议，因为他今天早晨起来的时候，大门还是锁着的，这么多人都是从哪里出去的呢？他急忙去看库房，库房门还锁着。他打开进去，看见那三十多个箱子依然还在，他打开其中一只箱子的盖子，吓得连退三步，差点叫出声来。原来里面躺着一个满脸是血的人。
邵龙钟定了定心神，觉得还是先不要声张。他壮着胆子走过去试探那人的鼻息，已经呼吸全无。他打开剩下的箱子，发现每一个箱子里都躺着一个死人，脸上都沾满了血，看来死于相同的杀戮。更令邵龙钟惊异的是，所有的人都穿着皂色直缀，头戴绿方巾，很显然这是昨天来的那一伙人，邵龙钟甚至能认出大麻子，以及其他几个长相有特点被他记住了的人。这里只有三十二个人，还有一个逃脱了吗？可是他从哪里逃出客栈的呢？