陕西榆林城南八十里有个地方叫鱼河堡，其地靠近沙漠，旁有一条河流经过，此河名为无定河，附近所住居民食用之水都依靠这条河。但是这条河流却经常改变河道，今年从这经过，明年就可能就从那流过，从无规律可言。
明成化年十一年的夏天，无定河又一次改道，这次的河道离鱼河堡有三四十里之遥，以至附近居住的村民打水都很困难。好在这年夏天雨水甚多，以前河道的低洼之处都积满了水，形成了大大小小十数个水潭，附近居民都赖以为生。其中有一个最大的潭，潭阔水深，附近草木茂盛，许多居住在周围的居民都喜欢到这来汲水洗衣，家中所养的牛羊也放养于此。
可是过了一段时间，忽然有人发现附近放养的牛羊会偶尔失踪一头，开始以为是走失了，可又过得两三天就会发现一具尸骨出现在湖畔，也不知是什么野兽所为。
有一天中午烈日炎炎，一群七八岁的孩童难耐酷暑，便背着大人相约在潭中游泳嬉戏，正玩得兴高采烈间忽听一个幼童惊呼救命，众童循声转头看去，只见潭中一个幼童似乎被什么动物拖向深处，一边口中呼救一边挥动双手拼命挣扎，众童见此情形吓得目瞪口呆，随即争先恐后的逃上岸去，等回头一看，水面上已经没有了那个幼童的身影，只留下一个深深的漩涡。众童子跌跌撞撞哭着跑回村中告诉了自己的父母，等村民拿着家什赶到的时候哪里还来得及，幼童的母亲哭晕了数次，父亲在潭边守了数天始终没见孩子的尸骨，只好悲痛万分的离去。
自此以后，附近的居民都知道潭中有妖怪出没，不仅互相告诫不能再来此地，连牛羊也不敢在潭边放养了。可是舍却此潭到别处去汲水要走七八里之远，久而久之村民们都觉得甚为不便，可一时之间又没有好的办法，大家都为此苦恼不已。
这天清晨村中忽然来了两个道士，一个年近八旬，面黄肌瘦身形孱弱，另一个年轻的四十出头，眼大有神魁梧精壮，二人以师徒相称，均是衣衫褴褛满面风尘。师徒二人因行路口渴在村中乞水，村民因汲水不易，故只给他们倒了两小碗，老道士并无他言，唯独他的徒弟尚嫌不够，似乎觉得村民太过吝啬，村民无奈之下就向他们说明了原委，徒弟听完后对村民笑道：“我当是什么事，原来是潭中有妖。你们不知我和师傅从湖南一路而来，专降各种妖孽么？”
村民一听这师徒二人原来还有这能耐，不由大喜，当即召来全村人告知他们了此事，大家听说此事后互相商量一下，随即凑了四十千钱，对师徒二人道：“若是你们能除了此妖，我们就付与你们酬劳，另外还备有厚礼重重相谢。”徒弟一听满口应允下来，师傅却面无喜色，只说需要先去潭边看看再说，于是村民先招待师徒二人好好饱餐了一顿，等到饭后已经日上三竿，二人在村民的带领下来到潭边。
老道士先是在岸边四处观望，又俯身仔细查看了潭水，方才抬头徐徐对众村民说道：“此妖贫道不能除，还是让我们走吧。”村民听罢此言大失所望，便问他为何，老道士又道：“除妖需精气壮盛，我年老体衰，故无能为力。”村民心想即便如此，不是还有你的徒弟吗？正待想问，却听得徒弟已对师傅说道：“徒儿倒觉得可以除掉这个妖怪。”师傅转过头看了一眼徒弟，对他摇头道：“你的法术也无能为力。”徒弟又问师傅道：“那我们以前在四川那次为什么就能成功？”
师傅说道：“此一时非彼一时。川中之水分沙漏石，所以可以很好的实施法术，而此地的水浑浊黑暗，难以行法。”徒弟心中不服，对师傅说道：“我只需几道符箓，便可以分水除妖，当日江河之中尚且可以，何况这小小的水洼呢。”师傅见他执意如此，本想阻挡，可是周围村民又纷纷出言相求，无奈之下长叹一口气道：“此次除妖非你所想那么简单，只怕有杀身之祸却不自知，为师苦苦相劝你就是听不入耳，恐怕这也是天数吧。虽然如此，为师却不想看见你丧身于此，为师还是先走一步吧。”说完便辞别众人转身而去。