从前，扬州乡下有个叫小癞子的男孩，12岁死了娘，和父亲相依为命，靠一条破烂的小渔船，终年捞鱼摸虾，苦度光阴。父亲是个酒葫芦，爱酒如命。妻子死后，他喝得更凶了，常常大醉而归。回到船上就发酒疯，打儿子，把小癞子打得浑身青一块紫一块的，然后倒头就睡。等酒醒之后，他又搂着儿子裤，还骂自己不是人，并且赌咒发誓，不再喝酒。这是小癞子往往边给父亲擦眼泪边说：“爸，你别难过，我不恨你，我也不疼。”可是酒葫芦戒酒谈何容易，过后他又去喝，要是醉得不凶，还能买点吃的回来，给儿子充饥；如果喝多了，就苦了小癞子，只能蜷缩在船舱里，抱着咕咕叫的肚子，眼巴巴盼着父亲给他带点吃的。可他父亲却醉倒在草丛里，整夜不回来。人总是要争取生存的，何况孩子已十多岁了，几次一饿也就饿出办法来了：他跳进河里，抠河蚌摸螺蛳，再放到锅里，用清水煮煮，既无油也没盐，半生不熟的，也能狼吞虎咽地吃上一大碗。就这样，他越吃胃口越打。有一天，酒葫芦没有去喝酒，还买回来一些玉米面，烧了大半锅糊糊。小癞子见了当然高兴得不得了，一大碗滚烫的糊糊，三口两口就灌进了肚子里。父亲见他如此贪食，又那样的骨瘦如柴，觉得很内疚，心里一酸，眼泪就下来了。他问儿子：“不烫吗？”“不，一点不烫。”“那你就再吃吧。”“不，那些留给你了。”“爹吃过了，你吃吧”儿子这才又接连灌下了两大碗。父亲把儿子搂进怀里，抚摸着说道：“唉，就剩皮包骨了，一定十爹不回来的日子，把你饿坏了。”儿子笑笑说：“不，你不回来，我就摸河蚌煮来吃，饿不着。”酒葫芦又叹了口气，说：“爹对你不起，总有一天，爹带你到扬州城里去吃一回好东西，一定。”
从那以后，酒葫芦不再打儿子了，也不再狂喝猛饮了，开始自我节能，他要攒钱领儿子进城吃一顿。过了好久时间，他总算攒下了点钱，见儿子越来越瘦，就牙一咬，摇着小船来到了扬州城里。他那点钱，当然吃不起维扬大菜，只能尝尝风味小吃，于是父子俩走进茶馆，要了四笼富春汤包，外加一瓶老白干，一包花生米，一壶茶。要的东西一样一样全部来了，酒葫芦对儿子说：“小癞子，这富春汤包可是扬州有名的小吃，外面凉，里面烫，皮子里包着肉馅和滚烫的卤汁。吃的时候要小心，先咬开一点皮子，慢慢地把卤汁嘬干。千万不能张口就咬，那会烫烂舌头的，你知道吗？”小癞子点点头，举起筷子就吃。他起先倒是规规矩矩，吃得很斯文。可是吃完一只以后就放开了手脚，一口一只，两下一嚼就咽进肚子离去了。酒葫芦三杯酒才下肚，四笼汤包已被他儿子消灭了两笼。他觉得奇怪：“莫非是冷的？”随手挟起一只，放进嘴里一咬，哇！差点把舌头烫焦。他心头的怒火一下蹿了上来：“你这饿鬼投胎的东西，谁跟你抢啦！”他拎起右手，照准儿子的脸面就是一巴掌。酒葫芦今天并没醉，他这一巴掌是处于疼儿子，下手并不重。可他万万没有想到，这一巴掌下去，儿子的头竟像刀砍似地掉到地上，并且还叫了一声：“我……饿！”这件事当然非同小可，首先惊动了茶馆里的老板和顾客，接着惊动了左邻右舍，最后还惊动了官府。经过验尸，才发现小癞子的颈脖上又许许多多蠕动着的蚂蟥。
活人的身体怎么会有这么多的蚂蟥呢？
有经验的人都知道，蚂蟥是一种软体动物，专爱吸血，起生命力特强，不怕死，不怕烫，即使碎尸万段，它照样复活再生，只有用盐才能将它腌死、小癞子由于吃了许多河蚌、螺蛳肉，又不放盐，那些附在河蚌螺蛳肉上的小蚂蟥也就进入他体内，并且大量繁殖。而颈脖四壁又是血管醉集中的地方，所以蚂蟥也就大量集中到这里，把肉都蛀空了。这就是一巴掌打下个人头来的原因。
酒葫芦失去了妻子，又失去了儿子。这时他才明白，全是他喝酒的缘故。从此，他滴酒不进，人也变得疯疯癫癫的，老是对天叫道：“小癞子，爹害了你，爹对不起你呀！”一边叫一边放声大哭。