明朝初年，朱元璋坐了龙廷后，曾去江南微服私访，他见原本富饶的江南鱼米之乡因战乱而民不聊生，不由得动了恻隐之心，便当即下诏：“江南久经战乱，朕体恤民情，当年赋税全免。”江南百姓纷纷奔走相告。
谁知到了秋收时，朱元璋见江南五谷丰登，心里打起了小算盘：今年风调雨顺，江南获得了罕见的大丰收，即使朝廷征收赋税，也不会饿死人，不如自食其言，把官仓装满再说。
就在朱元璋准备收回成命之时，监察御史周衡谏道：“皇上既已下诏全年免税，如今又征税，岂不失信于天下？”
朱元璋环视四周，满朝文武均面面相觑，不置一词，唯有周衡不知轻重地在朝堂上大谈特谈水能载舟亦能覆舟，天子重信固国本，天子轻信失天下的大道理。朱元璋越听越来气，但周衡所奏句句在理，朱元璋虽有一肚子气却发不出来，只得强忍心中不悦，佯笑道：“周爱卿，你说得对，朕依你。”
转眼间就到了腊月，周衡告假回乡探望父母。可这回周衡的上司却称自己做不了主，叫他直接向万岁爷请假。周衡无奈，只得硬着头皮向来元璋请假。
朱元璋关切地问：“周爱卿需几日？”
周衡答：“微臣家住无锡东郊周徐庄，离京城不太远，乘马车往返，六天足矣。”
朱元璋笑道：“朕第七天等爱卿上朝。”
转眼间六天过去了，周衡没有上朝，直到第八天周衡才赶来上朝，朱元璋龙颜大怒：“周衡，朕未曾失信于天下，卿何失信于天子？欺君之罪，合当处死！”
周衡汗如雨下，大声辩白：“陛下，非臣食言，而是归途中遇到劫匪……”未等周衡把话说完，他已被拖出朝堂。周衡被插上亡命牌五花大绑地拽到后宰门刑场，低头闭目受死。
监斩官郑文勇用刀尖挑开周衡的眼皮，皮笑肉不笑地问：“周大人，你还认识我吗？”周衡抬头一看，大吃一惊，今天送他上黄泉路的监斩官竟是他途中遭遇的“劫匪”！
原来，朱元璋对周衡进谏免税一事，一直耿耿于怀，便秘密派出贴身侍卫郑文勇装作劫匪，在周衡省亲归途中将其扣押一日，借口误了朝期，名正言顺地将其处死，以泄胸中私愤。
周衡死后，江南乡民秋收仍未征税，家家焚香，户户祝颂：大明天子至圣至明，万寿无疆！有谁知道御史周衡却因为民请命而遭朱元璋暗算呢？
话分两头。且说监斩官郑文勇回家后，将周衡屈死一事当笑话一样讲给岳父程仲英听。一听这话，一向沉稳的程仲英脸都吓白了，他赶紧关好门窗，低声对郑文勇说：“贤婿啊，你死到临头了，赶紧安排后事吧。”听岳父仔细一分析，郑文勇才知自己和周衡是拴在一根绳子上的蚂蚱。
果不其然，第二天朱元璋就问他将“计杀周衡”的事告诉了哪些人。这回郑文勇学乖了，他说此事只有天知地知。朱元璋笑了，将郑文勇猛夸了一番，并亲赐御酒一杯，以示奖赏。郑文勇回家后，夜半毒发身亡。