相传早在秦末楚汉争斗时期，大将军韩信为了缓解士兵的思乡之愁，发明了一种纸牌游戏，因为牌面只有树叶大小，所以被称为“叶子戏”。（“叶子牌”，有两个手指大小。长8公分，阔2．5公分的“叶子牌”，用丝绸及纸裱成，图案是用木刻版印成的，据说这就是扑克牌的雏形）
十二世纪时，马可波罗把这种纸牌游戏带到了欧洲，立刻引起了西方人的极大兴趣。一开始，它只是贵族们的奢侈品，但是因为它造价低廉、玩法多样，又容易学，很快就在民间流行开来。
法国人将四种花色理解为矛、方形、丁香叶和红心；
德国人把四种花色理解为树叶、铃铛、橡树果和红心；
意大利人将四种花色理解为宝剑、硬币、拐杖和酒杯；
瑞士人将四种花色理解为橡树果、铃铛、花朵和盾牌；
英国人则将四种花色理解为铲子、钻石、三叶草和红心。
为什么要以这四种图案作为扑克牌的花色，历来说法很多。比较集中的说法有以下两种：
一说是这四种花色代表当时社会的四种主要行业，其中黑桃代表长矛，象征军人；梅花代表三叶花，象征农业；方块代表工匠使用的砖瓦；红桃代表红心，象征牧师。
另一说是这四种花色来源于欧洲古代占卜所用器物的图样，其中黑桃代表橄榄叶，象征和平；梅花为三叶草，意味着幸运；方块呈钻石形状，象征财富；而红桃为红心型，象征智慧和爱情。
扑克牌的54张模式解释起来也非常奇妙：
大王代表太阳、小王代表月亮，其余52张牌代表一年中的52个星期；
红桃、方块、梅花、黑桃四种花色分别象征着春、夏、秋、冬四个季节；
每种花色有13张牌，表示每个季节有13个星期；
如果把J、Q、K当作11、12、13点，大王、小王为半点，一副扑克牌的总点数恰好是365点。而闰年把大、小王各算为1点，共366点。
（专家普遍认为，以上解释并非巧合，因为扑克牌的设计和发明与星相、占卜以及天文、历法有着千丝万缕的联系）
曾有传说认为，亨利八世是四张K的图案的模型；现存最古老的英国扑克牌的四张K的人像图案上，都有与亨利八世一样的卷曲的向两边分开的小胡须和络腮胡子。又传说四张Q上的人像图案的模型，很可能是约克王朝的伊丽莎白皇后，即亨利七世的皇后。法国扑克牌的制造一直是沿着各个厂商自己的路线发展的，到了1813年政府颁布了一个官方批准的设计，对于每一张人头牌都给予名称，直到今天还有很多扑克牌沿用这种名称：
黑桃 红桃 方块 梅花
K 大卫 查理 凯撒 亚历山大
Q 帕拉斯 朱迪思 雷切尔 阿金尼
J 霍吉尔 拉海尔 赫克托 兰斯洛待
黑桃K
大卫是公元前10世纪的以色列国王所罗门的父亲大卫，他善用竖琴演奏，并在圣经上写了许多赞美诗，所以黑桃K画面上经常有竖琴图样。
黑桃Q
帕拉斯是希腊的智慧和战争女神帕拉斯?阿西纳，是四张皇后牌中唯一手持武器的一位皇后。
黑桃J
霍吉尔是查理一世（红桃K）的侍从。
红桃K
查理一世是四张K中唯一不留胡须的国王。
红桃Q
是朱迪思王后。
红桃J
拉海尔是查理七世的侍从。
方块K
凯撒大帝是罗马帝国的国王，是四张国王牌中唯一一张侧面像。
方块Q
莱克尔皇后。
方块J
赫克托是查理一世的侍从。
梅花K
是最早征服世界的马其顿帝国国王亚力山大，他的衣服上总是佩戴着配有十字架的珠宝。
梅花Q
阿金尼（Argine）一词是由女王（Regina）一词经过字母移位而得出的，她手持蔷薇花，表示英国以红色蔷薇花为标志的兰开斯特王族和以白色蔷薇花为标志的约克王族经过蔷薇战争后终于和解，将双方的蔷薇花结在一齐。
梅花J
兰斯洛待是阿瑟王故事中的骑士。
扑克中的J（JACK）原来用KNAVE（恶棍）一词，这个词直到20世纪40年代在英国和欧洲大陆还相当流行，到现在已基本废弃不用，但在欧洲如瑞典等部分国家，还在使用这个词。用JACK代替KNAVE一词之所以能很快得到公众接受的原因之一，是在记录或报告牌例时，或者在使用缩写时，或者在叙述打牌过程时，可以方便地使用JACK一词的第一个字母J，而过去在用KNAVE这个词时，就必须使用Kn，如果只用K就会引起混乱。
年，鸦片战争后外国扑克也随着洋人进入中国。当时进口的扑克主要是来自于美国和日本，日本扑克因价格便宜而畅销。1931年，全国掀起抵制日货运动，提倡国货，发展实业，上海人黄金生创办了翠华卡片厂，试制出中国第一批扑克，红狮牌扑克。
扑克牌是什么时候出现的？是谁发明的？这两个问题在国外曾引起争议。意大利人说：世界上第一个发明扑克牌的，是威尼斯人。古代威尼斯商人出外经商，发明了用扑克牌来计算日期和消遣娱乐。法国人说：扑克牌是在1392年时，一个学者专门为有精神病的法国皇帝却尔斯六世娱乐而设计的。比利时人说：早在1379年时，扑克牌就在比利时出现了。可英国博物馆里至今保存着一个瑞士僧侣的文件，里面记载扑克牌在1377年，就已经流传到瑞士了。
国外还有人认为，扑克牌应是中国人发明的。因为在我国宋代时，民间就流行一种“叶子戏”的纸牌（叫“叶子牌”，有两个手指大小。长8公分，阔2.5公分的“叶子牌”，用丝绸及纸裱成，图案是用木刻版印成的。）他们认为这种纸牌是在明朝或宋、元时期，由商人、传教士传到国外去的，西方受此启发，才改制成现在流行的扑克牌。
扑克牌的设计十分奇妙，它是根据历法而设计的。一副扑克牌为什么是52张（大、小王除外）呢？原来这是因为一年中有52个星期。扑克牌为什么有红桃、方块、草花、黑桃四种花色之分？它象征着一年春夏秋冬四个季节。因此，我们也不难想到，每种花色为什么都有13张牌，这表示一个季节里有13个星期。
如果我们把54张牌的点数全部加起来，就可以进一步证明扑克牌与历法的关系。如果把“J”当十一点，“Q”当十二点，“K”当十三点，大、小王各当作半点，把54张牌的点数加起来，恰巧是全年365的总天数。
大、小王牌的设计也有其道理，大王（正司令）代表着太阳，小王代表着月亮。一副牌为什么有红（红桃、方块）、黑（草花、黑桃）之分呢？现在也可懂得其中道理了：红表示白天，黑表示夜晚。