抗日战争时期，在哈尔滨郊外有一座日军专门关押我军战俘和抗日人士的集中营。看管集中营的日军头子是一个在战争中丢掉了双腿的日军大佐，叫田川太郎。这个田川太郎因为被中国军人打断了双腿，所以对待监狱中的中国战俘非常狠毒。在审讯和杀害战俘的过程中，田川太郎发明了许多闻所未闻的酷刑和杀人游戏。其中，最让田川太郎得意的就是他根据中国民间游戏“击鼓传花”发明的杀人游戏。
每过一段日子，田川太郎便会将集中营里全部的战俘集中起来，让他们围成一个大圆圈，围坐在地上。此时，田川太郎怀中抱一面牛皮小鼓，坐在一处由圆木搭建起来的台子上面。随后，被蒙上双眼的田川太郎将敲响牛皮小鼓，围坐在地上的那些中国战俘们要随着鼓声相互传递一朵用白布扎成的大白花。田川太郎的鼓声停下后，手中持有大白花的战俘，将被日军拉出来当众用刺刀挑死。一场“击鼓传花”下来，便会有十几个或者几十个战俘变成血肉模糊的尸体。
这天，一名不幸被捕的国民党军队上校被送进田川太郎的集中营里，这位上校名叫李国栋，被捕前是186旅的旅长。送李国栋来的日军军官对田川太郎说：“李国栋是中国军队里的高级军官，军部命令要想尽一切办法，让他说出自己所掌握的中国部队里的军事情报。”
可李国栋软硬不吃。于是，有人对田川太郎说：“这个李国栋自己视死如归，却爱兵如子。所以，我们可以……”
第二天一大早，戴着脚镣、手铐的李国栋便被日本兵押到了集中营的广场上，日本兵让他坐在田川太郎敲鼓用的那个圆木台子上，并递给他一个牛皮小鼓。
田川太郎说：“咱们来玩一个‘击鼓传花’的游戏，李旅长你来敲鼓，鼓声停下来后，花传到谁的手里，就让谁死。”
李国栋举起牛皮小鼓就要砸，却被拦住了。田川太郎说：“根据游戏规则，鼓如果坏了那些战俘就会全部被杀死；如果李旅长因为生气不再敲鼓，那么每过三分钟就会有一个战俘被拉出来杀死……”李国栋脸色铁青地拿起了鼓槌。
李国栋年轻的时候，在村里的乐器班待过，所以也算是精通乐器。他舞动鼓槌，一曲接着一曲地敲打出铿锵的鼓乐。《将军令》、《滚核桃》、《遗风战鼓》……直把在场的官兵们听得热血沸腾、热泪盈眶，跟着李国栋的鼓点齐声高唱。田川太郎很有兴趣地说：“让他敲下去。不让他吃饭、不让他喝水，我倒要看看他能坚持敲上几天。”
一个小时过去了，鼓声没有停下来。半天过去了，鼓声没有停下来。李国栋心里已经想好了，要把自己累死在这三尺圆台上。
就这样，鼓声一直响到第二天早晨。阳光下，李国栋面如纸白，鼓声也越来越小，鼓点也越来越杂乱无章起来。坐在院子里的士兵们开始坐不住了，终于有一个士兵再也忍不住了，他突然站起来哭着喊道：“旅长，别敲啦!我们和小日本拼啦!”那个士兵的话音刚落，早已架在周围的日军机枪就用子弹把他打得血肉模糊。本来早已经精疲力竭的李国栋听到枪声猛地起身，用尽气力喊道：“大家不要冲动……不要做无谓的牺牲……中国必胜……”话没有说完，李国栋便一头从圆木台子上栽倒了下来。
也是一天一夜没有合眼的田川太郎发出狼一样的笑声。几个日本兵扑进士兵的大圆圈里，准备把拿到大白花的人拉出来杀掉的时候，却傻了眼。原来，一夜之间国军士兵们已经把那朵白布扎成的大白花撕成了上百根白布条，每个人的手里都紧紧地握着一根白布条，个个视死如归！