张骞是汉朝著名的探险家、旅行家与外交家。汉武帝刚登上皇位不久，想联合西域(今新疆以西一带)的大月氏共同抗击匈奴，于是下诏书公开招募使者去联络大月氏，张骞以郎官的身份勇敢应召。公元前138 年，张骞带领一支队伍从陇西向大月氏国出发，不巧中途便被匈奴扣留。匈奴单于(chán yú)为软化、拉拢张骞，打消其出使大月氏的念头，进行了种种威逼利诱，还为张骞娶了匈奴的女子为妻，生了孩子，但张骞始终保留着那根出使的旌节，一直不忘汉武帝交给自己通使大月氏的神圣使命。一晃十年过去了，匈奴对张骞的看管也松了下来。
有一天，张骞与他的下属趁匈奴人不防备，骑上快马逃向大月氏。这次行程极为艰苦。张骞一行穿过戈壁荒滩和高山峻岭，风餐露宿，艰难跋涉。干粮吃尽了，就靠射杀禽兽充饥。不少随从或因饥渴倒毙途中，或葬身黄沙、冰窟，献出了生命。经过长途跋涉，终于到了大宛。大宛王早听说有个富饶强盛的汉朝，很想互通往来，现在见到汉朝使者很高兴，热情地招待了张骞等人，并派人一直护送他们到了康居(约在今天的巴尔喀什湖和咸海之间)，又由康居到了大月氏国。这时大月氏已经统治了更广大、更肥沃的地域，大月氏王感到很安乐，不想再和匈奴打仗了。张骞在那里始终得不到大月氏王明确的答复。他滞留了一年多，只好返回。在回国途中，他们又被匈奴抓到并被扣留了一年多。直到单于死了，国内动乱，张骞才逃回到汉朝。汉武帝为表彰张骞的功劳，封他为太中大夫。
张骞出使西域时带着一百多人，历经十三年后，只剩下他和堂邑父两个人回来。这次出使，虽然没有达到原来的目的， 但对于西域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解，为汉朝开辟通往中亚的交通要道提供了宝贵的资料。
公元前119 年，张骞第二次奉命出使西域。他率领三百人组成的使团，每人备两匹马，带牛羊万头，金帛货物数千万，到了乌孙，游说乌孙王东返，没有成功。他又分遣副使持节到了大宛、康居、大月氏、大夏等国访问。公元前115 年张骞回国，乌孙派使者几十人随同张骞一起到了长安。从此，汉朝同西域的关系得到进一步发展。
张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，与西域诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了从我国甘肃、新疆到今阿富汗、伊朗等地的陆路交通，即著名的“丝绸之路”，可称之为中国走向世界的第一人。