明隆庆年间,倭寇祸乱南方沿海地区。由于大明水师主力在北方,南方沿海都是些老弱残兵,因此不敌倭寇,连连败退。幸亏戚继光率戚家军赶来,暂时稳定住了局面。但倭寇以海上的几个岛屿为基地,依然不断骚扰沿海各城。戚家军东扑西救,可倭寇采取游击战法,见戚继光的军队就避开,专打没有戚家军驻守的城池。戚继光兵力有限,只得让几个城池的百姓内迁,并在彭城开始建造三艘大型战舰,准备一举铲除倭寇。潜伏在彭城的倭寇奸细获悉此事,连忙将消息密报给倭寇首领山田一郎。
山田一郎听说后大吃了一惊。他清楚,明军只有中小型战舰,跟自己的海盗船半斤八两,所以双方谁也不敢轻举妄动。一旦大型战舰造成了,那可就大事不妙。于是,山田一郎一面命密探继续监视,一面做好随时放弃几个岛屿的准备。
这天,戚继光来到战舰建造场巡视,抬眼望去,三艘战舰的主体已经基本建成了,他对负责造战舰的部将高怀德说道:“高将军,这三艘战舰何时能入海?”
高怀德是戚继光麾下抗倭将领中最出色的一位,很受重用。他躬身答道:“回将军,主体虽建得差不多了,但若要下海,最快还要三个月。”
戚继光点点头说:“务必严加警戒,这三艘战舰不可有半点闪失。”
高怀德道:“请将军放心,为平息倭寇,沿海各城的老百姓都勒紧了裤腰带捐钱造舰。末将绝不敢掉以轻心。”
戚继光吩咐几句后离开造船场,赶到数里之外的教军场操练兵马。站在点将台上,戚继光突然就见造船场上空,浓烟滚滚。戚继光叫声不好,忙令所有兵士,即刻开赴造船厂救火。
可是已经晚了,造船场内一片混乱,三艘战舰中的两艘已经火光冲天,根本没法靠近。高怀德狼狈不堪地来到戚继光面前,扑通跪倒,哭诉了起来。
原来,戚继光走后,高怀德不敢怠慢,带领着三位亲信兵丁,继续巡视。当走到一艘战舰前,一位亲信突然“哎哟”一声。高怀德问怎么回事,亲信说:“内急,估计吃坏了肚子。”高怀德让亲信去茅厕方便,自己则带领着另两人接着巡视。
一番巡视完毕,高怀德还没走回大营,就听身后有人叫了起来:“不好啦,战舰着火啦!”高怀德吓得一激灵,疯了似的向事发地跑去。但战舰火势已成,哪里止得住。高怀德喝问怎么回事。这才知道,是自己那位谎称去方便的亲信点的火,接着他又趁乱进入了另一艘战舰,点着后跑了出来,想要去烧最后那艘时,被赶来的兵士堵住,烧死在了第二艘战舰里面。
说到这里,高怀德惶惶不安地看了戚继光一眼说:“都是末将有眼无珠,让倭寇奸细混了进来,末将甘领死罪。”
戚继光的眼珠子都红了,指着高怀德浑身发抖,猛然一张嘴,一口鲜血喷了出来,一头倒在了地上。直到晚上,戚继光才醒了过来,一旁的大夫慌忙道:“将军别动,若想活命,三个月内不要动气。”
戚继光哪里肯听,翻身就坐起来,哪料一阵天旋地转,身不由己地又躺了下去。这下,大夫可急了,说:“戚将军,你又是打倭寇,又是督造战舰,还要忙着练兵,就算是罗汉,像你这样也受不了,身子骨早就亏了。今天你毒火攻心,病已入五脏。将军要是想死,我也拦不住。但将军要真有个三长两短,你让沿海各地的百姓怎么办?”
戚继光这才点了点头表示听从大夫的话,然后叫来高怀德,命他督造那最后一艘战舰。高怀德哭着告诉戚继光,若是自己再出差错,提头来见。