六十大寿临近，乾隆爷觉得自己在花甲之年还是腰不疼气不喘，心里这个高兴。心念一动之下，就想效仿爷爷康熙办这么一回千叟宴。
什么叫千叟宴呢？就是召集三千名有名望、六十岁以上的老人来乾清宫吃一顿满汉全席，以昭示自己皇恩浩荡，与民同乐。这差事当然要交给自己的亲信，也就是和 来办，然后他自己闲着没事，就打算去江南走一遭。
乾隆这一辈子，总共六次下江南，这回是最后一次，他扮作商人就上路了。
这一天，来到湖州地面，只见此地鸟语花香，湖光山色，乾隆好不高兴，不知不觉就上了一座名叫野兔岭的山。为什么叫野兔岭呢？因为此岭多野兔，还险峻异常，一般猎人不乐意来，就成了野兔的乐园。岭上有一座小庙，干净又雅致，乾隆一身武功，倒不怕山路不好走，他想上去休息一晚，第二天再走。庙里有一位老方丈叫知空，一个小和尚释远，见来客气宇不凡，衣着华贵，两人慌忙把客人让进来。
在禅房落座后，知空陪着乾隆谈些经文典故，释远就出去弄斋饭。
不多时斋饭端上来，乾隆就有些不高兴，怎么呢？端上来的都是些野菜红薯！你想他在皇宫里山珍海味都吃惯了，哪还咽得下这个？老方丈看出来了，就解释说：“施主有所不知，我们这里受灾了，山下人家自己都要度饥荒，更不要说来施舍我们，眼下有这些吃的就算不错了。”
原来是这样，乾隆听了暗暗记在心里，然后拿出带来的干粮，自己吃了点，剩下的一股脑给了知空和释远，两人自然千恩万谢。
此时天色不早，知空就安排乾隆到东厢房安歇。
乾隆躺下后辗转反侧，子夜时分还是睡不着。他想着湖州既然受了灾，按理说该减免赋税才是，可是地方官怎么不上折子奏报？他正在炕上烙大饼呢，忽然看见西厢房还有灯光，不由就纳闷，都这么晚了，小和尚释远怎么还不睡？他就爬起来悄悄走到西厢房外，在窗户纸上舔了个窟窿朝里看。
这一看，乾隆更纳闷了，只见释远捧着个夜壶，在油灯上烤，烤一阵子，就转一下，再烤一阵子，再转一下。仔细一看，夜壶口还是堵着的，这是在做什么？乾隆没敢声张，悄悄回到东厢房睡下了。这是他多次微服私访的经验，深山古寺，人生地不熟的，万一撞破人家的秘密，麻烦就大了。
第二天天不亮，乾隆就起床告辞，想不到被知空拦住了：“施主慢走，用过斋再走不迟。”乾隆没办法，只好坐下来。可是斋饭端上来，他发现竟然是白米饭，不再是野菜红薯了。这就奇怪了，一夜之间，怎么就有白米了？知空忙解释道：“今早我起床开庙门，发现门外竟放着一袋白米，想必是贵客临门，我佛特意恩赐的吧。”乾隆听了暗暗得意，自己是真龙天子啊，连住破庙都有佛爷送粮食。他这一顿吃得好不欢畅，连吃三碗才罢休。
临走前，乾隆执意要留下一些银两酬谢，可知空执意不收，还说：“这粮食是佛爷赏赐的，就该用来接待四方客人，真要收了钱，恐怕佛爷也会怪罪。”
乾隆听罢，觉得知空为人厚道，绝对不是歹人，就趁着释远去外面洗碗的工夫，悄悄对知空说了昨晚的事，问他知不知道是怎么回事。知空想了想，才说：“施主，我们练的是童子功，所以夜壶用不了多久就会结一层白垢，对着火烤可以去除白垢。”乾隆还是有点想不通：“那为什么要堵上壶口呢？”知空听了，结结巴巴地说：“这个，可以让夜壶热得更快。”
乾隆见问不出什么，就下山去找湖州知府。等进了湖州知府衙门，他手里有御牌，身份一亮，湖州知府带领师爷衙役就跪了一地。乾隆不跟他废话，问湖州是不是受了灾，为什么不上报？知府头摇得像拨浪鼓：“皇上，我们这里没受灾啊，您看，这不风调雨顺，柳绿花红吗？”见乾隆不信，他又说：“请皇上随我到集市上走走。”
乾隆点点头，一行人浩浩荡荡就上了街。要说湖州真是富庶之地，店铺林立，欢声笑语，没有一点受灾的情景。乾隆爷这个高兴，边走边看，忽然见一家饭馆门口排着一溜儿人，就问知府。知府回禀道：“回皇上，这家店新近做出一道名菜，叫做焖兔肉，美味非常，但是每三天只供应一道，所以需要排队预约。”
听这么一说，乾隆也来了兴致：“既然这样，朕也要享享口福。”皇上当然不用排队，知府直接去找饭馆老板，没想到老板苦着脸说：“这道菜不是我们做的，是别人做好了送来的。请稍等片刻，送菜的人马上到。”
等就等吧，乾隆也不生气，就坐在店里喝起了茶。不多时，一个戴头巾的半大小伙子进了店，把一个食盒打开，露出里面的兔肉。闻着扑鼻而来的香气，乾隆觉得自己都要融化在兔肉里面了，急忙拿起筷子吃起来。吃了一大半，才想起要是把做菜的厨子弄进宫多好啊，不就每天都能吃到这美味了吗？于是就喊来小伙子：“过来，朕有话要问。”
小伙子走到近前，乾隆怎么看怎么眼熟，忽然道：“你把头巾摘了。”小伙子左右躲闪就是不摘，旁边的知府急了，过去一把就扯去头巾，结果露出一颗光头，是小和尚释远！
乾隆爷一下子就想起昨晚释远烤夜壶的情景来了，但他碍于面子没好意思明着问，而是绕了个弯：“你这个兔肉，是不是装在一个圆咕隆咚的东西里面，塞住口子，然后用慢火烤的？”释远还没认出眼前这位皇上就是昨晚的施主，懵懂地点了点头。乾隆立刻捂住了胸口，喊着：“快！快！”知府慌忙过来：“您龙体欠安？”“不是，给我个痰盂！”痰盂送到，他哗啦一下子，就把吃进去的东西原样吐出来了。