钟义和母亲住在一个山清水秀的山村里，靠钟义每天上山打柴，来维持生活。住在这一带的人本来生活得不错，可是，这几年来了个九头鸟妖怪，把人们害苦了。
这九头鸟有一个大头长在中间，左右两边各有四个小头。它能呼风唤雨，吞云吐雾。刚来时，逼迫人们按期给它进贡猪羊，后来又逼着人们按期给它送童男童女。这还不算，谁家有年轻的姑娘，只要被它发现，不知不觉就被它抓走了。人们被它祸害得住不下去，只好背井离乡，逃得远远的。
十七岁的钟义身材魁梧，练得一身好武艺。
一天，钟义挑着一捆柴往回走，见一只巨鸟和一条小白蛇在搏斗。小白蛇眼看就要被大鸟咬死了。钟义见小白蛇很可怜，便放下柴担，赶跑了大鸟，救出小白蛇。小蛇得救后，就地打了个滚，变成了一个英俊的白衣少年。他给钟义磕了个头，感谢他的救命之恩。
钟义正诧异间，白衣少年道：“我是小白龙，是东海龙王的儿子。我奉父亲之命来看守这琉璃河。刚才和我打架的是九头鸟，它要来抢夺我的聚水瓶。”钟义问：“你这聚水瓶有何用场？它为什么要来抢夺？”
小白龙从怀中取出一只放光的瓶子来，说道：“这是一个宝瓶，有了它就可以主宰这条河。这聚水瓶要是落到那妖怪手中了，这一带就有被大水淹没的危险。”说完，白衣少年又给钟义行了个礼，说道：“哥哥救命之恩，容日后再报。”说完他将身一闪，就不见了。
这一年天旱，琉璃河干了，这一带的庄稼枯萎了。一天，白衣少年正拿着聚水瓶，聚精会神地往河里注水，突然来了个黑脸大汉，上去就要夺少年手中的宝瓶。这黑汉就是那只九头鸟妖怪变的。
白衣少年斗不过黑汉，只好就地一滚，变成一条小白龙，跃入巨流中去。那黑汉也现了原形，变成了一只九头鸟，伸出巨爪去抓小白龙。最后，九头鸟倒提着聚水瓶，腾空而去。宝瓶中的水像瀑布一样倾泻下来。暴雨如注，山洪暴发。
钟义背着娘，骑到一块大木头上，随着水漂流。前面，一个快要淹死的人，在大水中喊着：“救命，救命！”钟义骑着木头划过去把那人救起，继续随着水漂流。木头漂流到一个高地，上得岸来，那人给钟义磕头，感谢救命之恩。此人名叫王恩，从此，钟义和王恩结拜成了兄弟。平日里，钟义上山砍柴卖，王恩拿着卖柴的钱到集市上去买米。
这天，钟义在深山里砍柴，突然一阵狂风刮来，天昏地暗。狂风起处，空中飞来一只大鸟。大鸟的两爪抓住一个披头散发的女人。钟义知道这就是妖怪九头鸟，他来不及取弓箭，顺手把手中的斧子向大鸟扔去。只听得那大鸟“哇”的一声，在空中翻了一个筋斗，然后向深山里飞去。在大鸟翻滚的时候，有一件东西掉了下来。钟义捡起来一看，原来是一只镶嵌着珠宝的绣花鞋。他拾起斧子，循着血迹向前走去。血迹把他引到山沟的深处，到了一块大石头后面，血迹不见了。仔细看看，大石头下面有一个深洞。天黑了，他留下了记号后，就返回家。