很久很久以前，有一对老夫妇住在一座高山的深处。尽管他俩性格迥异，但日子过得倒也平静和谐。老头是个好脾气，为人又正直，不过他妻子却很贪婪，稍不如意，就要大吵大闹。
有一天老头像平常一样，坐在屋子前休息，这时他看见一只麻雀朝他飞来，一只大乌鸦在后面追赶着。可怜的小东西吓坏了，一边飞一边叫。而那只大乌鸦飞得很快，拍打着翅膀，伸长了嘴巴，它很饿，想要找点吃的。但是当它们接近老头的时候，老头跳起来，打退了乌鸦。乌鸦失望地发出嘶哑的尖叫声，飞上了高空，而那只小鸟从敌人手下逃脱了，落在老头的手上。老头将小麻雀带进了屋子里面。他抚摸着它的羽毛，告诉它不要害怕，因为它已经安全了。他感觉到它的心仍然跳动得厉害，就将它放在一个笼子里，小麻雀立即在里面欢蹦乱跳起来。老人喜欢所有的动物，每天早晨都会打开笼子，让小麻雀高兴地飞来飞去。要是它看见一只猫或老鼠或其他的凶猛动物，就会立即回到笼子里，它知道在笼子里没有什么可以伤害它的。
老妇人老是会找点岔子发发牢骚，她看到丈夫对这只鸟十分喜爱，非常嫉妒。总想伤害这只麻雀，但是又有所顾忌。终于，一天早上机会来了。她丈夫要去几里之外的镇上，几小时内不会回来。老头在出去之前，没有忘记把笼门打开。小麻雀像往常一样跳跃着，开心地喳喳叫着，没有觉察到任何危险。而老妇人的脸色却越来越沉，她终于爆发了，将扫帚朝站在墙架子上的麻雀扔过去，扫帚没有打中麻雀，却掉下来打碎了架子上的花瓶。老妇人怒气冲冲，到处追着麻雀跑。最后终于捉住了麻雀。小麻雀吓坏了，就像它第一天来到这里时一样。
现在老妇人火冒三丈，如果她敢，她肯定会立刻杀了小麻雀。但是她只是斗胆割伤了麻雀的舌头。小鸟挣脱着，尖叫着，但是没有人听到。然后，小麻雀痛苦地大声叫喊着，从房子飞了出去，消失在森林深处。
过了一会儿，老头回来了，一进门就问起他的宠物。仍在生气的老妇人告诉了他整件事的经过，还狠狠地责备老头，骂他怎么这么蠢，对一只鸟小题大做。老头很心烦，大声说她是一个无情的坏女人，竟然这样伤害一只无辜的鸟儿。然后他就离开了房子，到森林里去找他的宠物了。他走了好多个小时，吹哨召唤它，但是麻雀没有来。他很伤心地回了家，决定等到天亮后再去找，直到把流浪的小鸟带回来为止。他找了一天又一天，但是每天傍晚他都失望而归。最后他放弃了，他觉得他再也见不到他的小朋友了。
夏天的一个早上，天气很热，老头在凉爽的大树下慢慢地走着，他不知道要到哪里去，不知不觉进入了一片竹林。当他走出竹林，发现面前是一片美丽的花园。在花园的中心有一座崭新的小房子，从房子里走出来一个可爱的少女，她打开门，热情地邀请他进屋休息。“我亲爱的老朋友，”她说，“我多么高兴你最后找到了我!我是你的小麻雀，被你救了生命，并悉心照料的小麻雀。”
老头热情地抓住她的手，他没有问更多的问题，少女把他拉进屋里，在他面前摆好了食物，而且亲自服侍他。
当老头吃饭的时候，少女和她的女仆拿起琵琶，为他唱歌跳舞。时间过得很快，老头没有注意到黑夜已经来临，他也没想到回家这么晚他的妻子将会怎么责备他。
就这样，唱着歌，跳着舞，谈论着少女仍然是只从笼子里跳进跳出的麻雀时的那些日子，黑夜很快就过去了。当第一束光线穿过竹篱时，老头站起来，谢谢主人的邀请，准备说再见。“我不会让你这样离开的，”她说，“我有一件礼物给你，代表着我对你的感激。”说着，她的仆人拿进来两个箱子，一个很小，一个很大而且很重。“现在你选择一个带走吧。”老头选择了那个小箱子，将它放在他的斗篷下面，踏上了回家之路。
但是当他快要到家时，他的心沉了一下，因为他知道他的妻子会有多么生气，一定会为他的彻夜不归而狠狠骂他。事实比他想的更糟。但是，长期的经验告诉他最好什么都不说，让她发泄，于是他点上烟，等着她倦了为止。老妇人仍在大发脾气，而且没有停下来的意思。这时她丈夫似乎忘记了她的存在，他从斗篷下拿出了箱子，打开了它。噢!眼前金光灿灿!金子和宝石堆满了整个箱子，在阳光下闪烁着耀眼的光芒。看到这些奇迹，连正在叫骂的老妇人也住口了。老妇人走过来，拿起那些宝石，贪婪地将那些最大最值钱的放在一边。