魏五在乾隆时期在淮南一带以技击闻名，尤其善于骑马和射箭，了解马语，和薛三、张饮源齐名，当时的人称他们为“魏马、张刀、薛硬弓”。
魏五最初不懂马语，少年时当过无赖，后来改过自新，到清河县做捕役，因为善于捉拿盗匪而号称名捕。
江苏布政使庄目旬，带着家眷到金山和焦山游览，正好碰到长江涨水，便抓来一些农民拉船，动作慢了就鞭打他们，那时正当农忙，农民们都苦不堪言。有一名壮士自动前来拉船。他推开众人，单独牵着船的缆绳走，迅疾如风。将要渡到对岸时，他纵身一跃，跳上船，左手把舵，右手牵着篷索，一下就把船靠到岸边了。庄目旬大为高兴，要重赏这名壮士，壮士笑道：“我不需要什么金钱的奖赏！”他拿出一张一尺见方的白纸，说：“麻烦你在这张空白的纸上盖一个官印。”
“胡来！”庄目旬非常惊讶，“官印怎可乱用？何况官印也不在我这里。”
“你一定要盖印，而且官印你已经带来了，就放在行李箱里面，你为什么要骗人呢？”
“你不知道我是天子的命官吗？”庄目旬怒叱道，“你想造反吗？”
“哼！”壮士也生气了，嗤之以鼻道，“姓庄的，你也只不过是一个小人，假借天子的威风来吓唬人！”
庄目旬用眼睛示意左右将他拿下，壮士挥了挥衣袖，左右的兵卒就全都躺在地上了。他径自进入船舱，取出行李箱用手掌一劈，箱子立即破裂，官印露了出来，他朝白纸上盖了一个大印，然后踏波如平地般，徒步离开了。庄目旬带来的十几个侍卫，都呆呆地望着他，没有一个人敢上前拦阻。
庄目旬受了这一场惊吓，命令船夫转舵回去，船夫报告船舵已经坏了，正派人修理，直到第二天才开始返回省城。庄目旬暗中派人去寻访那名壮士，一直都没有下落。过了一个多月，川沙厅来了一封公文，说奉命免收东部低地居民的钱粮，现已完成命令。川沙因为最近受海啸侵袭，人民流离失所的很多，才请命免征，但庄目旬因为亏空公帑很多，并没有答应川沙居民的请命。现在公文忽然下来说奉命免征钱粮，他很生气，但官印已盖了，无可奈何，便征求善于缉捕的人去抓那名壮士，有人推荐了魏五。
庄目旬生性严厉，做事不称职，就会受到他的责罚，因此很多人都替魏五担忧。魏五年少气盛，不顾一切后果去见庄目旬。庄目旬将情形告诉他，并说：“你应当去强盗窝寻找这个人！”
“这种行为，必不是强盗所为，在强盗窝里是一定找不到的，而应当去村野之中查访。”魏五直率地回答。庄目旬的左右卫士争相看着他，示意他不要和庄目旬争辩，以免大人发怒，魏五装作不知情，又说：“做这件事的一定是川沙人！他目睹邻居们遭受海啸的灾害，才想出这种办法来救济乡民。大人应当假装夸奖他，嘉许他的胆识，他一定会听到消息而自动前来，这样就很容易得到他了！”
“似乎言之有理，你就替我去查访一下吧！”庄目旬并没有发怒。
于是，魏五头戴斗笠，假扮成一位乡下人，四处侦察。他得到卜卦人的启示，南行钱塘江，进入刮苍，遇见一位道士，便前去询问，道士对魏五说：“你所要找的人是什么样子？”
魏五将那名壮士的年龄面貌形容一番。
“那是我的徒弟！”非常出乎意料，那名壮士竟然是道士的徒弟。“你若想找他，何不随我一道来？”说完，道士就拉着魏五的手沿着石壁往上走。俯视万仞之下，风声飒飒，魏五非常恐惧，天色渐渐暗了下来，山谷中也起了浓雾，伸手不见五指，幸亏道士引路，才不至于坠落山谷。
不知走了多久，来到一个地方，群山环绕，宛若一座城镇，地势平坦，往来的人很多。道士引魏五进入一间房屋，叫他暂时住下，并说：“我的徒弟已经出去了，你安心住下来，不要到别的地方去，他要三天以后才来，你就在这里等他吧！”
道士离开后，魏五仍然无法成眠，起床点燃蜡烛审视房间，见四面墙壁上排列的都是些书籍，他抽出几本来看，全看不懂，又去翻阅别的，找到一本书，是讲述马的形体性情及它们的声音。魏五本就喜欢骑马，看了这本书，觉得很有趣。天亮的时候，道士开门进来，见魏五正展卷阅读，微笑道：“官府中的人，都像你一样是书呆子，秉烛整夜读书吗？”
“这些书我都看不懂，独有这本我略懂一二。”魏五解释道。
“嗯！这本书你倒可以看看。”道士上前看了看书的内容，并举了几个问题问魏五，魏五答对了十之二三，道士就为他讲解书中的内容。
这样又过了一天，道士忽然带了一个人进屋来，看那人的形貌，正像庄目旬所说的。道士把讲解马语的书交给魏五，并命令那个人跟着魏五走，魏五根本不知道路径，那人挟带着他，由绝壁下山，来到大路。魏五非常佩服壮士的绝技，途中屡次想要拜他为师，而壮士只是谈笑风生，好像没有什么事一样。
到达江苏后，庄目旬一见果然就是强盖官印的壮士，立即令人将他绑缚起来审问，他都坦承认罪，另外还有几宗重大案件，庄目旬试着诘问他，他也立即承当下来，于是他被判了死刑。
魏五怀念道士在山中招待他的情谊，摆了酒食款待壮士，言谈中哭了出来，壮士却笑道：“我就要解脱了，你不祝贺我，为何却哭了？”
魏五怀疑其他的案子不是壮士所为，壮士笑了起来：“官府若无法找到真正作案的人，就会冤枉平民，我一个人承担所有的罪，岂不干净利落？况且我就是抵罪，真正的强盗又哪能逃脱我的手掌心？”
魏五叹息而去，那名壮士过了几天就被斩首了。魏五由于破案有功，擢升为都司，但他一想起道士与壮士的情谊，就感伤不停。
几年以后，有客人来拜访魏五，就是从前那名壮士，说奉了师命来讨回书籍。魏五怀疑他是鬼魂，他大笑道：“以前你认为我是川沙人，如今你又认为我已死了，你万万没有想到，在行刑的前一天夜里，我抓着了真正的强盗，设法使他代替我，而我逃了出去，连行刑的人都不知道呢！”
魏五听了，感到非常欣慰，便拿出书还给壮士，又询问他的师父现在何处，他没有回答，掉头而去。从此，魏五因精通马术而享誉江南，最后做到总兵镇守狼山，死在任内。