唐朝天宝十载（751）四月，有个剑南节度使鲜于仲通率兵讨伐南诏，结果大败，将士死了六万人。那时杨贵妃的哥哥杨国忠已在朝廷上当权，为了掩盖他的同伙鲜于仲通失败的责任，通过朝廷下令在长安，洛阳以及河南、河北等地招募新兵，充实军队。
老百姓听说云南地区有瘴气，人容易得病死去，都不肯应募。杨国忠就派遣御史，分道捕捉壮丁，把他们带上锁枷，送到军所去。
大诗人杜甫当时正在长安，他原是来参加科举考试的。可是四年前，主持考试的中书令（宰相）李林甫，担心各地举子揭发他作恶的阴私，耍个花招让所有应考的举子统统落榜，还无耻地向唐玄宗上表，祝贺“野无遗贤”。杜甫受到这个打击后奔走无门，流落在长安，生活逐渐困苦。这天，杜甫外出求人帮助，又碰了壁。当他走到长安城外的咸阳桥边时，听到车声辚辚，战马嘶鸣，大群士兵腰里挂着箭袋，背上背着弓，急匆匆地踏上咸阳桥，向西边走去。他们的父母妻儿都赶来送别，漫天的尘埃几乎把咸阳桥都遮没了。这些老老小小站在路边，纷纷牵着士兵的衣服，跺脚痛哭，哭声震天，直冲上云霄。
有一小队士兵在路旁休息。杜甫拉着一个老兵问：“老乡，这回又要出兵打仗了吗？到哪个地方去呀？”老兵叹口气说：“是要去打仗啊！现在朝廷点兵打仗成了家常便饭啦！有的人刚满十五岁，就被打发到北边防守黄河，到了四十岁，他们又被调到西边去屯田。他们去的时候，还要里长给包上头巾——实在是年纪太小啊！等到头发白了才回家，可是没过几天，又得去防守边境了！边境上打仗打得血流成海，可皇上却还一个劲儿要用武力开辟疆土！”杜甫也不禁深深叹气，那个老兵却还滔滔不绝地说个不停：“您老知道吗？现在华山东面二百州的广大地面上，男人都去打仗，千村万落的田地都荒了，到处长满了荆棘野草。
就算有几个年轻力壮的妇女在耕种，可她们毕竟不熟练，田里的禾苗东一垅、西一行，长得乱七八糟，这样能有好收成吗？现在轮到咱们关中老百姓被征发了，关中汉子能吃苦耐劳，就给官府当作鸡狗一样赶来赶去！”杜甫关心地问：“那么你家里又怎么样呢？”老兵愤怒地说：“您老问我，我怎么敢乱说心中的恨呢！实在忍不住呀。就说今年冬天吧，咱们也没捞到回家过个安静日子，可是官老爷还向大家逼租税，哪能拿得出来呀！
现在大家都这样说：生男不如生女好，生个女孩子还能嫁给左邻右舍，可是生个男孩子，就只能同野草一起埋在战场上了。”老兵悲伤得说不下去了。杜甫的眼前，这时仿佛出现了青海湖边的一片荒芜残破的景象，那高高的野草下面，堆积着多少战死士兵的尸骨没人来收啊……
这天夜里，杜甫在他破旧的旅社里，怀着满腔愤怒，把白天的所见所闻写成了一首千古名篇《兵车行》：
车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。耶娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。牵衣顿足拦道哭，哭声直上干云霄。道旁过者问行人，行人但云点行频。或从十五北防河，便至四十西营田。去时里正与裹头，归来头白还戍边。边庭流血成海水，武皇开边意未已。君不闻汉家山东二百州。，千村万落生荆杞。纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西。况复秦兵耐苦战，被驱不异犬与鸡。长者虽有问，役夫敢申恨？且如今年冬，未休关西卒。县官急索租，租税从何出？信知生男恶，反是生女好。生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草！君不见青海头，古来白骨无人收。新鬼烦冤旧鬼哭，天阴雨湿声啾啾！
《兵车行》深刻揭露了唐玄宗穷兵黩武给人民带来的灾难，是一首非常优秀的现实主义叙事诗。
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