湖广之地有一个古镇，人称湖河。湖河镇上有一家茶行，生意兴隆，远近闻名。茶行的两个掌柜的是兄弟两个，老大是大掌柜。老二是二掌柜。
一天，大掌柜把二掌柜叫到面前，说：“二弟，我们茶行生意虽然不错，但维持原状就没有发展，有个朋友向我推荐一个从大茶行出来的伙计，我想聘用他。”二掌柜说：“从大茶行出来的伙计难免会有些傲慢，不好使唤。”大掌柜说：“只要他肯为我们出力，我们重用他，抬举他，给他出最高薪水也是应该的。”二掌柜说：“那你就看着办吧。”
几天后，大掌柜外出谈生意，临走时对二掌柜说：“新招聘的伙计这几天就到了，你招呼一下。”大掌柜走不多时，新招的伙计就来了。二掌柜把他上下打量一会儿：见他年龄不过三十，身高不过五尺，体重不过百斤，面皮瘦黑。二掌柜本来认为柜上人手够用，没有必要招人，又一看新来的伙计这副模样，心里就更不以为意，他淡淡地问：“你贵姓?”
“免贵姓庞名正坤。”新伙计回答。
“庞正坤，”二掌柜默默念着新伙计的名字，心里觉着反感，因为他的名字和镇上一个小痞子的名字一样。
“你明天先到柜上收银吧，等大掌柜回来，看他怎样安排你吧。”二掌柜说完就走了。
几天后大掌柜回来了，一见庞正坤就亲切地问了一番，两人谈了许多茶行的生意经。大掌柜听了庞正坤对茶行生意的见解很佩服，随即把他提为大伙计，薪水定得最高，并且对二掌柜说：“大材不能小用，我们要抬举他。”三掌柜听了不以为然。
大掌柜每天都好酒好菜款待庞正坤，而且啥事也不给他安排。这庞正坤每天除了和大掌柜谈论生意经外，就是到码头上转一转，或者在门前同别人下棋，或者一个人去钓鱼。二掌柜对庞正坤是看在眼里火在心里，大掌柜却说：“别看急，我自有用他处。”二掌柜听了把袖子一甩出去了。
庞正坤是个精明人，早就看出来二掌柜对他不满。有一天他对大掌柜说：“柜上也不缺人手，我闲着没事干，不如早些天到荼乡去，和茶农拉拉关系，提前预订茶货，允的到了收茶季节收不上好茶。”大掌柜满心欢喜说：“我也正这么想，你准备什么时候起程，带多少银子?”
庞正坤说：“本地连着几年粮食大丰收，粮食一多，粮价反而低了，这个时候，不如我们把粮食运过去，用粮订购茶叶，给茶农提供方便，茶叶的价格也可以压低一些。”大掌柜听了庞正坤的一番话，十分满意。对庞正坤说：“你说运多少粮合适?”庞正坤想了想说：“要不这样吧，先装10船，再带一些卸船、运粮的费用，我先押着粮船过去看看行情。如果茶农喜欢，粮好销，我再捎信回来。你看妥否?”大掌柜同意庞正坤的想法，马上安排人收粮。不到一天工夫，10船粮食装好。第二天，大掌柜吩咐两个小伙计带上一些碎银子，跟着庞正坤押着粮船，顺水南下往江南茶乡驶去。
半个月余，粮船到了茶乡码头，庞正坤下船雇人、租车把粮运到茶农庄上。粮车一到村口，许多茶农围上来，要求借粮。庞正坤向一位老者问明情况，原来近年茶乡受灾，茶农无饯买粮，自然万分焦急。
庞正坤想，粮已运到茶乡，只有就地出售。可是茶农无钱买不起粮食，怎么办?庞正坤找到一个姓高的大户茶农庄主，同他商议：“我现在给茶农放粮，每收我一斤粮，明年还我三两好茶叶，你看可行否?
高庄主和许多茶农说了一斤粮换三两茶叶的事，焦急的茶农说：甭说一斤换三两，就是一斤换半斤也是大好事。要不然只有两条路，一是外出讨饭茶田荒芜；二是在家等死。高庄主把茶农的话传给庞正坤。庞正坤心想：人不能太贪，说好三两就三两，我们不能趁人之危。就这样，10船粮马上放完了。
还有许多许多茶农没有借到粮食，都来求庞正坤。庞正坤看到这种情况，马上修书一封，把情况向大掌柜作了说明。大掌柜是个明白事理的人，也十分相信庞正坤，立即安排人收粮装船，不一日粮船装好出发。
且不说庞正坤如何接船放粮，只说湖河茶行二掌柜，他本来对庞正坤没有好感，又听说茶乡遭灾，大掌柜听信庞正坤意见。大量往江南运粮，不由得十分恼火。他对大掌柜说：“在家门口放债还须有强硬的讨债手段，在千里之外放债，还不如把银子直接倒河里省事。”
大掌柜解释说：“茶农多数是本分人，赖账的不多；再说能救他们老少不至于饿死，按常理，滴水之恩该当涌泉相报。所以二弟不必担心。”二掌柜听了，觉着有些道理，但还是说：“我觉着不能全听一个外人的话，弄砸了，外人可没有份。”大掌柜说：“二弟放心，弄好了，茶行家业是你我兄弟二人的，弄砸了，算大哥我一人的。”
二掌柜没话可说了，大掌柜继续安排人收粮装船，源源不断运往江南茶乡，足足运了一个月，算起来前后运走80船粮。江南茶乡一方茶农得救了。他们广泛传颂着湖河茶行的恩情，并把庞正坤敬为救世主，各户轮流邀请，不让回乡。
庞正坤一直住在茶乡，到了第二年春天，他带信回来说茶乡风调雨顺，如果没有变化，今年茶叶大丰收。大掌柜把喜讯传给大家，并开始忙碌地做着收茶准备工作。
可是，有一天庞正坤突然回来了。他见了大掌柜深深鞠一个躬，说：“王掌柜，我不知道怎么向你说。”大掌柜看着庞正坤满面愁云，苦不堪言的样子，知道出了大亨。他稳住神，安慰说：“坐下，有话慢慢说。”庞正坤长长叹了口气，说：“眼看着就要收茶了，没想到来了一场冰雹，新茶被打个精光。去年我们放出去的粮，今年是没指望收回来了。”大掌柜心里也十分难过，但他还是轻描淡写地说：“天灾人祸，不是你所能阻挡的，你也不要太自责了。”等了一会儿，大掌柜若有所思地说：“看来今年茶农更不好过。”庞正坤说：“何止是不好过，是过不去。去年吃的是借我们的粮，今年只有外讨求生了。”大掌柜说：“外讨求生茶田不就荒芜了。”庞正坤接住话茬说：“是啊，茶田荒芜了，明年更还不了咱们的债了。”大掌柜说：“这事你看怎么办好?”庞正坤说：“去年放出去的粮今年收不回来，我很惭愧，该怎么办只有你决定。”大掌柜想了一会儿用手一拍桌子，说：“再放粮。”虎正坤听了大掌柜的话，真是喜出望外，他翘起大拇指说：“您真是大将风度，茶乡的老少真得要感谢您几辈子哩。”
事情就这样决定了，大掌柜马上安排人收粮装船，并让庞正坤和两个伙计继续押粮船南下。二掌柜外出要账回到家后听说江南又遭灾，茶行又南下放粮的事，不由火冒三丈。立马找到大掌柜说：“你是不是要毁了茶行?”大掌柜说：“我是想发展茶行，因为只有继续放粮才能挽回损失。”二掌柜看说服不了大掌柜，就说：“好，今天就分家。你发你的财，我永远不眼红。”大掌柜说：“爹走时立有遗嘱，不到万不得已，不能分家。”二掌柜说：“现在已经到了万不得已的地步。”大掌柜说：“二弟放心，去年放粮80船，今年准备160船，共计240船，每船粮花500块大洋，总共花12万块大洋，这12万块大洋算在我头上，字据我已立好，请二弟收好。”
二掌柜看了字据，再不好争辩，但还是不甘心，心想：“明年如果还收不回本钱，一定分家。”
大掌柜继续收粮装船，160船粮却是救了一方茶农的生命。江南茶乡每家每户把湖河茶行大掌柜的名字立成牌位，每天烧香磕头，同时安居家乡，修理田园，等待来年好收成。
庞正坤也没闲着，他想灾情已过三年，明年咋也该丰收了。茶行明年要收茶的话，那可是几百船茶啊，茶行根本没处放。再说，短时间销不出去，堆的时间长了，茶叶会发黄变质。所以，庞正坤利用近一年时间，走遍了陕西，山西、山东、安徽等省的茶行，预定销售定单十几家。天不负人，茶叶丰收了，茶农把上好的茶叶给庞正坤准备着，并让他回家到码头接船就行了，这里的事茶农自行安排好了。
庞正坤回到了湖河茶行，没几天，第一批茶船满满20船到了。大掌柜一见犯愁了，没处放，怎么办呢?庞正坤给大掌柜说：“今年大概有150船，我给茶农说好了，如果他们一年还清债，他们太紧，如果我们一年收完茶叶，我们也不好销售，所以我安排他们两年还清。”大掌柜说：“可是，150船也没处放啊!”
庞正坤拿出了定单，大掌柜喜出望外，立马安排伙计到十几家茶行去接应茶船。湖河茶行只把第一批20船茶卸下了，其他茶船到后，只在码头上签上字，转向运往其他茶行。
收茶季节过去了，湖河茶行足足收了200船茶。第二年又足足收了200船。第三年第四年还有零星茶船来。白花花的银子滚滚流进湖河茶行。湖河茶行的生意越做越大，陕西、山西、安徽、山东等省都有了湖河茶行的分号。二掌柜早已到分号茶行当大掌柜去了，庞正坤也到分号茶行当大掌柜去了。
选自《商道》