853年，太平天国农民军攻克南京，大清王朝失去半壁江山。刚刚即位两年的成丰皇帝见大势已去，干脆天天躲在深宫品醇玩美，寻欢作乐，日子久了，宫内的一些嫔妃也被他玩腻了，便动起了在外面拈花惹草的念头。
当时，北京城里有个雏伶名叫朱莲芬，美貌出众，善唱昆曲，歌喉娇脆无比，还能作小诗、工楷书，深得成丰帝的宠爱，不时获召。然而，朝中还有另外两个大臣与莲芬也有瓜葛，一个是御史陆某。一个是吏部官员龚引孙。陆某见莲芬经常入宫，不常与自己在一起，便上书成丰皇帝，直言劝谏，希望皇帝勿近娼优。奏章中引经据典，洋洋数千言。咸丰看了他的奏章，大笑说：“陆老爷吃醋了啊!”随即在奏章上批示：“如狗啃骨，被人夺去，岂不恨哉!钦此。”对陆某也不加惩处。
一日，皇上在御书房中坐着，闷闷不乐。有几个阿谀迎奉的太监便引皇上去游圆明园。这圆明园中五步一楼，十步一阁，到处是青松翠柏，瑶草琪花，碧涧清溪，假山幻嶂。此时，正是冬日天气，花木多半萧疏，使人倍感寂凉。皇上触景生情，行一步，叹一声。太监们知道龙心不悦，只得曲意奉承。有个聪慧的崔总管，竟启口禀奏道：“这园内花草，得邀宸盼，也算是修来之福。可惜经冬凋谢，不有四时皆春。现应续选名花入园，令它颜色常新，方不负圣躬宠眷。”咸丰帝闻言笑道：“世上没有不凋的花草，任它万紫千红，一遇风霜，便成憔悴。除非是美人儿，或者还可以代得。”崔总管道：“本年选秀女，万岁爷圣德如天，叫她们入值园内，岂不是众美毕具了?”成丰帝道：“前次挑选秀女，都是俺们旗人，朕都玩腻了，并无多少趣味。”崔总管接口道：“万岁爷贵为天子，富有天下，只要一道圣旨，令各省选女人侍，就使西子(西施)、太真(杨贵妃)，亦可立致。”咸丰帝道：“祖制不许采选汉女，哪里能由朕做主哦?”崔总管回道：“宫里应祖制，园内想亦无妨。”成丰思忖一会，说：“这也须秘密办理，不可声张。”崔总管忙说：“遵旨。”候咸丰游毕，即随驾回宫。
几个月后，江南便进献汉女数十名，供值圆明园中，分居亭馆。个个是纤绒钗影，扑鼻的是粉馥脂芳。酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。今夕是这个当御，明晚是那个侍寝。内里最宠幸的计有4人。咸丰帝各赐芳名，叫做牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春，分居园内的“镂月云开”、“杏花春馆”、“武陵春色”和“绮吟堂”内。一时间，圆明园内出现“四春争宠”的状况。
成丰帝玩罢园内秀女还意犹未尽，又常常随崔总管出宫上街看美人，调戏良家妇女。听说皇宫后街有一朱姓人家，三个女儿生得如花似玉，在崔总管的张罗下，“姊妹花”被养在一座皇家花园供皇上淫乐。太平军向奉天出发，地方政府告急文书雪片般飞进北京，满朝文武和皇后都不知皇上去向，急得如热锅上的蚂蚁。有近臣向慈安皇后进言，皇后将引皇上（女甲）游的崔总管抓来拷打，才把成丰找了回来。成丰走进御书房，见桌上奏本堆积如山，随手一翻，都是各州县失陷的警报，这才大吃一惊。手忙脚乱地指派一番，由他们去清剿太平天国。过了几天，咸丰又想起女人来了。
崔总管知道皇上心思不乐。隔了几天，便兴致勃勃地跑到皇帝面前，悄悄奏道：“奴才近日又打听到城南有个美人儿，名叫‘冰花’，又称‘盖南城’呢!”
“怎么叫‘冰花’呢?”咸丰觉得很诧异。
“因为那女人长得像花朵一般，性情却冷如冰霜，整天板着脸，无人敢去惹她。倘若浪子去调戏，更要吃她臭骂。因此，人们送她个绰号叫‘冰花’。”
咸丰听了点点头，又问：“为什么又叫‘盖南城’呢?”
“因为她有闭月羞花、沉鱼落雁的姿色，实在太美了，盖过城南一带地方的娘儿们，所以又叫‘盖南城’。城南一带，秦楼楚馆，红灯遍挂，向是娼寮(妓院)聚居的地方，酒地花天，金吾(古代负责皇帝警卫和京城治安的武职人员)不禁。”
咸丰帝不等听完，便迫不及待地叫崔总管备马。他改扮成富家公子模样，崔总管扮作随从，两人悄悄溜出宫门，径直跑到城南。到一家鞋铺前，见一个满睑络腮胡子的秃顶男人，正趴在凳子上钉鞋，可就是不见有什么女人。他俩在门口绕来绕去，绕了一天依然不见有女人出门。皇上扫兴，两人策马回宫。
第二天用罢早膳，两人又去了城南鞋铺，依旧没有见到“冰花”。向人打听，才知道那秃顶男人就是“冰花”的丈夫。皇上叹了一口气道：“好一朵鲜花，可惜插到牛屎里了。”
第三天，皇上又随崔总管去了那里，终于见到了“冰花”。这天，女人的秃顶丈夫不在家，只见一个年轻女子蓬头散发，正在店铺中搓洗衣服。皇上随崔总管跳下马来，一齐跨进店里。只见满地烂泥，一股臭气冲进鼻孔。皇帝生平哪里到过这种龌龊地方?但为了这个女人，也管不了许多。
那女人见有买主进门，忙丢下手头活计，擎着水淋淋的一双手，一面拿衣角擦手，一面上来招呼。皇上向那女人瞄去，果然柳眉雪肤，活像玉观音降世。再看她的手时，玲珑自润，虽然终日操劳，却毫无粗糙的痕迹。再打量她的身材，一身曲线玲珑，又活像一位婀娜多姿的阿拉伯舞娘。那女子苗条里略显丰满，白腻中透着红润，直把这个风流天子看得目瞪口呆。
崔总管装作要买她的钉鞋，与她讨价还价，皇上却在一旁人神地朝女人脸上打量。越看心头越痒，忍不住就开口低声问女人：“前几天我也曾来看望你，你却不在店里，不知你到哪里去了?”
那女人见他色迷迷的，装作不曾听到，只顾翻弄钉鞋。做她的生意。
“你家那秃子丈夫，今日到什么地方去了?”皇上见她不理，继续死皮赖脸地问话。
女人听到，满脸怒容，转过脸去不作理睬。
这时，皇上胆子慢慢大了起来，伸手去捏女人的手。那女人大怒，顺手撩起一只钉鞋直对成丰脸上打去。亏得崔总管眼明手快，顺势抓住女人手腕。女人柳眉倒竖，大声哭嚷起来。街坊邻居寻声赶来，挤满店门。众人说：“青天白日之下，在街上调戏女人，真是岂有此理!打死那个色鬼l打，狠狠地打!”
崔总管见势不妙，赶忙从腰间拔出剑来，站在店门口拦住众人。大家见他拔出剑来，更是怒火中烧。一齐嚷道：“这个死囚囊，竟敢拿刀动枪，敢是没有王法了。俺们打死他!”
一连几声喊打，众人找来棍棒砖头，一齐拥到店门边。皇上见事闹大了，纵身一跃，跳上柜台，随手从橱架上抓起钉鞋钉靴，向众人掷去。许多人被钉靴打出血来，群情激愤，就拾起靴子回击。
正在这时，有人高喊：“巡城御史到了!”老百姓正要对御史“讨个说法”，却见御史进门立即伏跪在地。众街坊见御史大人如此，知道不是一般人物，便一个个地溜走了。
且说成丰回到宫中，因为没有玩到“冰花”，心中不乐，一连几日膳食无味。崔总管真是皇上肚子里的蛔虫，他早已把“冰花”弄到一处皇家花园禁养。原来崔总管假传圣旨，说“冰花”居住的这条街要拓修官道，拨了些官银将十几户居民迁走，又胁迫“冰花”丈夫写了一纸休书，秃头鞋匠被迫远走他乡谋生。“冰花”进宫后不肯受辱，崔总管便在茶里下了蒙汗药，待她睡得迷迷糊糊时，皇上终于得手。之后，传说“冰花”得了疯病。
成丰帝龙体终因荒淫无度被淘虚了。至成丰十年(1860年)，英法联军攻入北京，成丰皇帝“北狩”热河躲难，后听内臣上奏：英法联军抢劫圆明园。并放火烧了三天三夜。为了平息洋人的怒火，朝廷不得不给洋人赔款数千万两白银。咸丰长叹一声，眼中发黑，昏厥过去，从此一病不起。虽然每天吃珍珠粉，喝鹿血，电无济于事。他躺在御榻上呻吟，骨瘦如柴。数月后驾崩，只活了31岁。