古埃及被认为是人类文明的最早诞生地之一，不过古王国时期(公元前2650年-前2152年)的埃及人却宣称，他们来自“蓬特之地”，意思是“上帝之地”。于是，蓬特就成为历史学家和考古学家关注的焦点。然而即使翻遍了古埃及的文献，蓬特这个地点在哪里，依然是众说纷纭。
谜一样的蓬特
古埃及是个宗教盛行的国度，在很多神庙的碑文中，都提到了蓬特这个地名。比如，在古埃及，一位国王阿孟和蒂三世的墓葬地，有一块石碑记录了埃及人崇拜的阿蒙神的一段话：“把我的脸转向太阳升起的地方，我将给你展示一个奇迹，我制造出蓬特之地给你，那里有芬芳的花朵，祝福你的和平。”
古埃及人对蓬特之地的描述，往往含糊不清，更像是传说，而不是事实。他们曾经提到，蓬特之地出产芦苇，当地人在河流上搭建蜂窝形状的高脚房屋。蓬特人一开始被描述成红黑色皮肤，长发上佩带鳍状装饰，但是到了第18王朝时期，他们的发型又被描述成了长短不齐的风格。
当埃及人真正跨入文明的时候，他们似乎对蓬特变得陌生了，于是古埃及人似乎陷入了寻找蓬特国的狂热之中，就好像大航海时代欧洲人都梦想到达印度一样。古埃及不同时期的法老时不时地组织探险队，南下寻找他们梦想中的天国。
确有其国
历史上，对蓬特国最古老的探索活动来自埃及第五王朝(公元前25世纪)的萨胡尔法老时期。大约在公元前19世纪，一个名叫亨努的朝廷官员对蓬特进行了一次或更多次的航行探索。不过最著名的蓬特国探索活动是在公元前15世纪，埃及新王国时期的女王哈特舍普苏特为了获得蓬特地区的没药树，派遣人员进行探险。
女王在埃及底比斯西岸的神庙保存了一份当时的航行报告，于是这次探险为后人广为流传。文献上还记载了埃及人海上旅行和被蓬特首领接见的情景，蓬特首领被描绘成一个长着胡子的人。这次远航是在女王在位的第8年的夏天进行的，她派遣手下的一个名叫塞尼麦特的大臣带领5艘船组成的舰队从埃及的红海岸边出发，向南行驶，每艘船上都配备了30名划桨手。他们肩负着贸易的使命，为了寻找没药树、乳香和香油膏而踏上了旅程，这些物品都是埃及人所需要的化妆品和宗教仪式用品。
航行的收获让埃及人非常满意，他们不仅带回了自己需要的物品，也带回了许多异国动植物，这些东西在当时显然对埃及人没有什么经济价值。在文献中是这样描绘的：“船上装满了蓬特国的奇异物品，有上帝之地生长的芬芳的树木，一堆堆的没药树树脂，活的没药树，还有乌木、高级象牙、黄金、肉桂树、猿猴、狗、南方黑豹的毛皮、土著人和他们的孩子。所有这些都是埃及人见所未见的东西。”
没药树带来后，被种植到了女王的寺庙周围，这些树的树根至今还保留在那里。除了各种奇特物品之外，埃及人可能还从蓬特获得了文化的交流，比如埃及古代宗教中的喜神贝斯是个矮人，这个形象可能就是从蓬特“进口”的。在法老陵墓的碑铭上有从蓬特进口矮人的记载，古埃及人根据矮人的形象，虚构出了自己的喜神。
女王之后的几个继任者也都曾经进行过蓬特探险活动，与蓬特国频繁接触。
蓬特到底在哪里？
可惜的是，现在的学者不知道那些探险活动的具体路线，因此蓬特在哪里依然难以确定。能够确定的是，从红海航行，人们可以到达那里。在埃及古王国时期，前往蓬特的路线要穿越从尼罗河东边的沙漠。从中王国时期开始，古埃及人往往从红海远航到达蓬特。蓬特国相对于古埃及具有“海外”的特点，这说明蓬特的地理位置可能就在红海边，或者离红海很近的内陆。沿着红海沿岸向南，有非洲大陆的苏丹、厄立特里亚、索马里，以及亚洲大陆的也门等地。蓬特之地应该在哪里呢?
许多现代埃及古物学家认为，蓬特可能离埃及很近。因为有一部分蓬特的珍宝是通过陆地运输，从苏丹方向运抵埃及的。而且还有传说描述，蓬特首领的一些孩子是在努比亚（今苏丹附近，古埃及南面的古国）和当地孩子一同长大的。因此，蓬特也许距离埃及并不遥远，它可能位于非洲东海岸紧贴古埃及的地区。另一个证据是，蓬特地区的动植物种类显示，蓬特可能位于苏丹南部，或者埃塞俄比亚和厄立特里亚一带。
然而，如果蓬特位于这些地方，它就位于努比亚的东面附近。而史料上，古埃及与努比亚经常是战火不断，却没有关于埃及与蓬特发生军事冲突的记载。在古代作为近邻，两个国家既没有军事冲突，也没有军事结盟，这几乎是不可能的。
一些历史学家认为，蓬特位于东非，可能在今天的苏丹或厄立特里亚的南海岸，甚至更靠南，在今天的索马里附近，这个位置距离埃及比较远。学者们的证据是，在古埃及文献中，“蓬特”的名称往往跟在另一个名称“奥篷”之后，后者是一个位于非洲之角南部的海岸市场，在索马里附近。而且，在今天的索马里，有许多部落宣称他们是蓬特人的后裔。
蓬特国位于阿拉伯半岛南部海岸的可能性也存在。古埃及人从蓬特运回的乳香和其他货物在古代的也门出产，因此也门也是蓬特国地点的候选者。
有人认为也门显然不出产那些非洲的动植物，因此不可能是蓬特国的所在地。不过，蓬特作为商业中心，似乎不仅仅局限于和埃及进行贸易，它还和非洲内陆国家有贸易联系。埃及人在蓬特发现了许多不属于当地的物品，香料是蓬特的土特产，而象牙、乌木、树脂等却是周边地区运来的，此外，蓬特还从某些神秘的地方进口长颈鹿皮、黑豹皮和印度豹皮，这些皮是神职人员制作服装的原料。蓬特甚至还进口一些活的动物，为了娱乐或宗教之用。
还有一些关于蓬特国地点的说法，比如莫桑比克、巴林或印度。这些地点的证据相对不足，还有待考古验证。
直到今天，蓬特国依然是个未解之谜，人们不知道它的确切位置。也有一些学者怀疑，历史上是否真的存在蓬特这个国家，从埃及的古王国时期到新王国时期的漫长岁月中，它一直伴随着文明古国埃及而存在，也许它只是代表了东非这个区域的一个名词而已。
选自《奇闻怪事》2010.4