宋代大诗人张耒曾作一首《瓦器易石鼓文歌》，咏史抒怀，其中有“周纲既季宣王作，提剑挥呵天地廓……北驱猃狁走豺狼，南伐淮夷斩鲸鳄”的诗句，讲的就是周宣王派大臣北伐猃狁、南征淮夷的战事。猃狁是商周时代中国北方少数民族，一直威胁着西周王朝的统治安全，有周一朝，周族统治者与猃狁的战争就没有停息过。关于西周宣王时期大举进攻猃狁的战事多在青铜器铭文中有所体现，其中著名的虢季子白盘就是一例。
盘，在商周时期作为盥洗器，常与或组合使用，使用时一人持或向下倾水以供宾客洗手，另有一人端盘承接污水。清洁完毕后，再进行宴饮、祭祀等活动，这种礼仪被称作“沃盥之礼”。一般的盘形状为圆口浅腹状，而虢季子白盘呈长方形圆角，深腹平底，下有四个曲尺形矮足，形制很特殊，像一只大“浴盆”。它长137.2厘米，宽86.5厘米，高39.6厘米，重215.3公斤，是商周时期最大的青铜盘。盘的四壁各有两个兽首衔环耳，外壁上方饰一周窃曲纹，下方饰一周大波曲状环带纹，纹饰粗犷豪放，外形硕大浑厚，整体庄重伟岸，气势威严宁静。盘内底中央铸有8行111字的铭文，铭文讲述的是周宣王十一年（公元前816年），周族的宿敌猃狁大举入寇犯境，虢季子白奉命领兵征讨，在洛水（此洛水为渭水的支流，称为北洛水）的北岸取得重大胜利，斩首100人，俘虏50人，立下了赫赫战功。战争结束后，虢季子白班师回朝，周宣王赞誉他忠诚勇猛，在宗庙的宣榭设宴给他庆功，褒奖并犒赏他，赏赐之物不仅包括常见的车马、弓矢，而且还有代表最高权力象征的钺，赋予他征伐四方的军事特权。虢季子白受此殊荣和奖赏，倍感荣耀，故将此事镌刻在盘上，以作永久的纪念。盘铭文言简意赅，字体工整隽秀，可视为秦篆之滥觞。更值得注意的是铭文句末押韵，念诵起来富有韵律，朗朗上口，堪称一篇优美的散文史诗。
价值如此之高的宝盘，在沉睡了两千多年后再次被人发现，开始了它那祸福跌宕的经历。相传虢季子白盘于清道光年间在陕西宝鸡虢川司出土，当时是如何被发现的，具体情况已无从稽考了。后来时任眉县县令的徐燮钧外出巡访民俗，无意中在虢川司的一户农家发现了此盘。由于虢季子白盘体量巨大，无知的农民竟把它当马槽饮牲口。徐燮钧虽不是金石学家，但观此盘造型精美，古朴典雅，甚是喜爱，于是花了重金从农户手中将盘买走。没过几年，徐燮钧告老还乡，虢季子白盘也跟随他千里迢迢到了老家常州。不久，太平天国运动爆发，战火很快烧到了常州。咸丰十年（1860年），太平天国护王陈坤书缴获了宝盘，仍然将它当马槽使用。同治三年（1864年）4月，淮军将领刘铭传率军攻陷了常州，占领了护王府。一日夜间，刘铭传偶然听到府中有金属撞击的清脆声响，声音不大却极有穿透力，刘铭传顿生好奇之心，四下搜寻，原来是马笼头上的铁环碰击马槽所发出的声响。刘铭传仔细观察了马槽，发现上面还有纹饰，甚觉蹊跷，便命人将马槽清洗干净，光彩熠熠的宝盘展露出它的风姿。刘铭传顿觉此盘为稀世珍宝，迅速派亲信秘密地将宝盘运回安徽省肥西县大潜山下刘老圩村的老家。戎马倥偬，刘铭传于同治十一年（1872年）2月解甲归田，开始对虢季子白盘留心保护，考证研究。刘铭传在家乡建了一座亭，名曰“盘亭”，庋藏宝盘，并延请饱学之士著文考述宝盘的历史，辑为《盘亭小录》。刘铭传还亲自为盘亭题写“盘称国宝，亭护家珍”的对联。从此刘家藏有宝盘的消息不胫而走。光绪帝的老师翁同酷爱古物，他闻知此事，欲强取索要，刘铭传机智地托李鸿章向慈禧讨得御赐懿旨，使自己的收藏具有合法性。后来刘铭传去台湾做巡抚，宝盘仍留在家中。刘铭传去世后，刘家后人遵照其遗嘱，小心翼翼地珍藏宝盘。之后几十年间，刘家为保护虢季子白盘与各种恶势力展开了艰难竭蹶的斗争。
辛亥革命之后，军阀混战，不少黑手都伸向虢季子白盘。刘家每逢政局动荡或战乱，便把宝盘深埋于家中，予以保护。1933年至1936年，恶贯满盈的“镇嵩军”首领刘镇华统治安徽时期，多次向刘家讨要虢盘，软硬兼施，但都没能如愿。抗战前曾有美国富豪许以重金购买，并答应将刘家全部迁居美国，但刘铭传的曾孙刘肃曾断然拒绝。抗日战争期间，刘家为了不让虢盘落入日寇手中，将宝盘深埋妥当之后，举家迁居外乡。抗战结束后，时任安徽省主席的李品仙痴迷古董，多次盗掘古墓，闻知刘家藏有虢盘，屡次向刘家索取宝盘，敲诈勒索，甚至将刘家严密封锁，断粮断水，逼要虢盘。刘肃曾拒不妥协，被迫离家避难。刘走后，李品仙仍不放弃，竟将合肥县政府设在刘老圩，监视刘家的行动。李品仙在威逼利诱刘妻李象失败之后，竟派人将刘宅掘地三尺，但仍一无所获。新中国成立之后，刘肃曾决定把虢季子白盘捐献给国家。1950年3月他亲自进京向国家献宝，受到董必武、郭沫若、茅盾等国家领导人的接见，郭沫若为此题诗一首：“虢盘献公家，归诸天下有。独乐易众乐，宝传永不朽。省却常操心，为之几折首。卓卓刘君名，传诵妇孺口。可贺孰逾此，寿君一杯酒。”诗句风趣幽默，但却把刘家护宝的艰辛、国宝起伏的命运全都概括了出来。
刘肃曾献出虢季子白盘后，先在合肥古教弩台公开展示，进京后在北京团城承光殿展出，轰动海内外。后由故宫博物院收藏，现藏于中国国家博物馆，以供游人瞻仰。
选自《龙门阵》2013.10