公元395年5月，后燕皇帝慕容垂命太子慕容宝、赵王率领八万兵马攻打北魏。在慕容垂看来，一定要趁拓跋珪（北魏皇帝）年轻无知时将其消灭，否则后患无穷。
得知后燕来攻，拓跋珪想：后燕刚灭了西燕，士气正盛，不能轻敌。于是，这年10月，他将主力撤到包头一带，在黄河与燕军隔岸对峙，以避其锋芒。一连十几天，后燕军队望河兴叹，斗志也渐渐减弱。拓跋珪又令将领率领七万骑兵悄悄绕道到参合陂，堵住后燕军队南归之路。
一天，慕容宝带着几个士兵去观察地形，在一个山腰上，看见一个牧童坐在牛背上，后面跟着一群匆匆赶路的百姓。牧童把百姓领出山口，用手向北一指，百姓们纷纷道谢。慕容宝看那些百姓都是后燕人打扮，心觉奇怪，就叫过来几个询问，其中一老头儿说：“我们都是后燕人，因先皇驾崩，太子出征，国中无人即位，国内大乱，我等怕被牵连，结伴逃难来到这里。”慕容宝大惊，也不勘察地形了，马上回到军营，将赵王找来，告诉他父皇病死了，要赶快回去。当天下午，先皇驾崩的消息就在营中传开。傍晚时分，慕容宝下令撤兵。其实，这都是拓跋珪的计谋，那些百姓是北魏士兵装扮的。
后燕大军刚拔营，突然乌云密布，四周寒气逼人，不久大雪飘落，道路被封，后燕大军撤退速度慢了下来。几个时辰后，黄河结冰，拓跋珪亲率两万铁骑准备渡河追击，部将劝他说，黄河刚冰封，还不坚固，经不起两万兵马，万一碎裂，就坏事了，再等等。拓跋珪说：“中原归燕还是归魏，就在这生死一战，必须把握住这次机会。”说完，双腿一夹，马腾空而起，转眼就到了对岸，紧接着，两万骑兵先后飞奔过河，向后燕大军追赶而去。
后燕大军疏于防备，一边行军一边打猎。三天后，魏军在参合陂西面追上后燕主力。趁着夜色，魏军悄悄登山，准备隔天奇袭。第二天凌晨，拓跋珪一声令下，两万骑兵踊跃呼喊冲下山去。后燕大军抬头一看，魏军犹如天降，立刻惊得魂飞魄散，有的倒退，有的倒戈，争相逃命，互相践踏、压死、溺死的不计其数。近卫军拼死保卫慕容宝渡过河去，一个个若丧家之犬。这次战役，后燕军队死伤三万多人，其余四万多人全部投降。慕容宝逃回家中，看父亲健在，方知中计，气得一病不起。
隔年，慕容垂又亲率几十万大军再次伐魏。拓跋珪见此情形，决定再次将主力北撤，避到山林，养精蓄锐，伺机而动。于是，后燕大军先拿下了平城，打开了西进北上的门户，军心大振。此时的慕容垂已不满足于城池的争夺，只想着找到魏军的主力，将其消灭。然而，一连多日都看不到魏军踪影，只有一小股部队扰得他心烦意乱。慕容垂开始心浮气躁，茶饭不思，加上征途劳累，几番辗转，便重病缠身，只好下令退兵。不久，慕容垂死去。
一年后，拓跋珪率领三四十万大军进入中原，向燕国发起了总攻，魏军一路势如破竹，杀得后燕人人抱头鼠窜，版图辽阔的燕国只剩下辽西一带的领地。公元407年，后燕灭亡，拓跋珪统一中原。
选自《传奇故事》2014.11.3