曾国藩和左宗棠虽然地位相当，都是清朝后期举足轻重的大臣，但两人个性差异很大。曾国藩是著名的理学大师，器识学养冠冕一代，根基深厚，个人修养极高；而左宗棠才干超群，脾气超大，常常显得孤傲不群，盛气凌人。曾左二人因此没少龃龉。
就在太平天国的老窝天京（今南京）即将被攻克的时候，曾、左二人的交情走到了尽头。事情起因于洪秀全的幼子洪天贵的下落。曾国藩向朝廷报告说洪幼主已死，左宗棠却报告说洪幼主逃跑了。两人在国家领导人跟前打起了笔墨官司。曾国藩后来解释说，他最恼恨的是左宗棠影射他在撒谎，他一生最看重的就是诚信二字，怎么会撒谎？左宗棠却也不依不饶，说这件事自己的错是二三分，曾国藩的错是七八分，且很小心眼。左宗棠到晚年还动不动大骂曾国藩是个伪君子，还以此为乐。
即使如此，曾国藩在关键问题上还是很推崇左宗棠的。
曾国藩的儿女亲家郭嵩焘也是晚清一位重要人物，他曾在皇帝身边参与枢要，很受宠信。在左宗棠被人弹劾陷入危境时，郭嵩焘慨然相助，才使左躲过一劫。对郭的肝胆仗义和锦绣文章，左宗棠十分佩服，可是当郭在广东巡抚任上被人挤对时，左宗棠却一连上了四道奏疏，弹劾郭嵩焘不称职。郭忍不住向曾大倒苦水，曾国藩听了，淡然一笑说，左就是这么个脾气，他不单对你一人，对谁都是如此。只要他认为谁错了，就会板起脸来和谁干。不要计较，我有个“六不”的法子，你可以试一试：不臭他、不骂他、不见他、不问他、不捧他、不害他，一句话，君子和而不同。郭听了，茅塞顿开，两亲家翁哈哈大笑起来。
左宗棠西征前，曾国藩和幕僚论起左宗棠来，曾推心置腹地说：“西北边疆的事情，除了左宗棠没有谁能够胜任。你说朝内没有第二人，我说他是天下第一。”这固然有曾国藩一贯的谦虚在其中，但其推崇之情却是真诚的。左在前线做韩信，曾在后方做萧何，军需粮草全力支持。其实岂止是这次，曾的一生中鼎力助左的事情多了，直到他去世。
对于曾国藩的深明大义，左宗棠当然并不是完全不领情。曾国藩生前，左宗棠没少骂他，但曾去世后，左却是一改以往。在西北军营中，左问幕宾：“人家都说‘曾左’，不谈‘左曾’，何也？”一青年狂士一语石破天惊，举座瞠目结舌，“因为曾国藩心目中有左宗棠，而左宗棠心目中从来没有曾国藩，只此一点，就知道为何天下人要说‘曾左’而非‘左曾’了！”左听后恍然大悟，起身说：“先生之言是也！曾公生前，我常轻之。曾死后，我极重之。”还郑重地写了一副对联，说“知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅”。
一个桀骜不驯、骂人上瘾的左大帅，能够由倨而恭以至敬意满满，即可知曾国藩处世与做人的修为有多深了。曾国藩能成为百余年来最受敬重的名臣，原因也在于此。
选自《传奇故事》2014.10.2