从前有一个员外姓目,做粮食生意,平时欺诈盘剥,大斗进,小斗出,没有几年就家财万贯。目员外生有两个儿子。他五十多岁时候,想行善积德了,做生意就小斗进,大斗出,布财施粥,广做善事。不料没多久,两个儿子都死了。目员外心灰意冷,看破红尘,决心到东山去修道。妻子不肯和他一同去,指着肚皮伤心地说:“为善不得好报,为恶倒能得福。你既然一定要走,就一个人去吧,我在家里餐餐吃素。不过我怀孕三个月了,你就给孩子起个名字吧。”
目员外说:“人各有志,不能勉强。生下孩子,就叫目连。等他长大以后,可到东山来找我。”说完独自出门了。目连出世以后,倒也聪明伶俐。长到七岁去上学,别人骂他是野种,他哭着回家问妈妈。妈妈只好告诉他父亲的去向,目连就去寻父亲了,从此一去不再回来。
目太太看丈夫、儿子死的死,走的走,都离开了她,就从此不吃素了,餐餐有荤,不但吃鸡鱼鸭肉,而且吃猫吃鼠吃青蛙,凡是动物她都要千方百计弄来杀了吃,又恶狠狠地想了许多吃法。比如烤乳猪,把活活的小猪烤了吃;煎老鼠,她弄一口大锅,里面油烧得滚烫,用一根棍子放在锅上,把活老鼠放在棍子上让它爬,等到老鼠一不小心滑到油锅里,就煎了吃。
后来目太太死了,阎王讲她好杀生灵,将她打入十八层地狱。
另一边,目员外父子在东山修道得了正果。目连是个孝子,一心想救母亲。七月十五那天,他到阎罗殿向阎王要人。阎王说:“你母亲罪孽太重,在十八层地狱里。”目连就打开地狱门,一层层下去,终于在十八层找到了娘,他找来一根扁担,想一头挑经,一头挑娘,把娘超度出来。可是经在前,娘在后,不行,目连心想:不能叫娘在我屁股后头;娘在前,经在后,也不行,经是神圣的,也不能在我屁股后头,他只好横挑扁担。可是他横着挑扁担,就把每一层地狱的大门都打开了,许多恶鬼跟着逃了出来。
目连挑着担子,念着经,一层层向上走。目太太忽然说:“儿呵,我口渴了。”目连就找来水给她喝。目太太喝得很有滋味,问儿子:“这是什么水?”目连说:“这是龙涎。”目太太说:“龙肉一定很好吃,我一辈子还没有吃过龙肉呢。”话刚说完,呼啦一下,目太太又跌回十八层地狱了。目连只好再下去把目太太一层一层往上挑。天近五更,他们快到南天门了。忽然有一阵鸡啼的声音传来,目太太又说了:“儿呵,这是什么在叫?”目连说:“这是南天门的金鸡在叫。”目太太脱口而出:“金鸡肉一定好吃。”话刚说完,只听一声霹雷,目太太又跌了下去,一直跌回十八层地狱,地狱门也重重地合上了。目连不小心从地狱里放了许多恶鬼出来,这可犯了天条,被玉帝罚他下凡把逃掉的恶鬼收回来。目连下凡投了胎,一眨眼十八岁了。他父母早已过世,孤独一个人,是一个柳和尚将他养大的。
一天,目连做了一个梦,梦见一个仙人将他天灵盖一拍说:“不要忘记来的使命,杀柳和尚开戒,替你到地狱去看门。”目连醒来想,柳和尚是我的恩人,我怎么能杀他呢?第二天,他就告诉柳和尚,要他躲起来。
七月十五那天,目连开杀戒了。他到处找柳和尚,没有看见人影,就指着柳和尚家门前的一棵柳树说:“以柳树代替柳和尚吧。”就大叫一声:“柳和尚你往哪里跑!”一刀砍去,柳树被劈成两段,不料里面却有鲜血溅出来,滚下一颗人头。目连细细一看,原来就是柳和尚的头,他长叹一声:“在劫在数都难逃,只好委屈你去看门了。”
从此,目连大杀恶人,一直杀到七月三十。地狱里逃出来的恶鬼大多被他杀了,目连也就回到天庭交差了。玉帝对他说:“还有一些恶鬼仍在人间害人。如今让你去做地藏王,以后不要再把恶鬼放出来。”从此,目连就做了地藏王菩萨,忠心耿耿看守那些恶鬼。那些没杀尽的恶鬼至今还在世上害人,不过已不多了。所以,每年七月三十,人间插地香,以庆贺目连杀恶鬼,消除人间害人精的功绩。这个习俗也就流传下来,世上的恶人也越来越少了。