宣州城里有一家“刘记”铁匠铺，铺主名叫刘大柱，他很小气，铺子里的几位伙计受不了，都离开了。于是，他决定收个徒弟，可以让他干活，还不用付工钱，比雇佣伙计合算多了。
真是瞌睡有人送枕头，这天，一位名叫杨小勤的小伙子来到铁匠铺中，要求学手艺。刘大柱一问才知，杨小勤家住乡下，他爹让他上宣州城里来，找个师傅学手艺，谋个出路。刘大柱见杨小勤长得壮壮实实，料定他有把子力气，便一口答应收他为徒。
转眼，杨小勤在铺中干了一个多月，每天使着大锤打铁，毫无怨言。刘大柱乐得嘴都合不拢，心说这个徒弟算是收对了，可他万万没想到，杨小勤竟要做他的主。
这天，师徒俩正在铺子里干活，一个男子走了进来，说自己姓周，想在“刘记”铁匠铺中定制八只马掌。说好尺寸、谈好价钱后，那男子走了，说明天上午来取走马掌。
师徒俩打制起马掌来，工夫不大，便打好了六只。这时，刘大柱放下铁锤，在一堆铁料中仔细翻找起来。不一会儿，他找出了两块边角料。刘大柱量了量那两块铁片的大小，满意地说：“行，就用这两块铁片打制剩下的两只马掌！”
杨小勤听明白了：边角料留着没用。可它们那么小，怎么够用呢？
杨小勤连忙把自己的担心说给刘大柱听了。刘大柱胸有成竹：“把铁片锤薄，它们的尺寸就够大了。”
杨小勤吃了一惊：“这样做成的马掌必然厚度不够、不耐磨，哪能卖给人家？师父，您这是在占人家的便宜啊！我爹说，人在世上，不能占别人的便宜，这是规矩！”
刘大柱眼一瞪，示意杨小勤给他打下手，用那两块铁片打制马掌，可杨小勤就是不肯上前，并说愿意用自己的盘缠买下那两块铁片，就是不能占别人的便宜。
刘大柱见杨小勤如此固执，只好放弃了自己的打算，因为他担心自己如果继续坚持，杨小勤会一气之下离开铁匠铺，到那时，上哪里去找干活不拿工钱的壮小伙子？
刘大柱重新找了两块大些的铁片，杨小勤这才走上前去，帮着刘大柱，敲敲打打起来。
第二天上午，周姓男子又来到了铺中，他仔细观看那八只马掌，脸上露出了满意的表情。他告诉刘大柱说，他是一位掌柜，在城郊开了一家“周记”马行，需要大量的马掌。昨天，他之所以只定制了八只马掌，是想试一试“刘记”铁匠铺是否靠谱。周掌柜还说，他已经决定，以后马行里的马掌都在“刘记”铁匠铺里购买。
周掌柜走了，刘大柱抹了抹额头上的汗，心说：好险啊！杨小勤那不能占别人便宜的规矩，还真是个好规矩呢！