相传明朝崇祯年间，在金堂的大山脚下有一个叫老牛坡的小村寨，虽然当时地处边远，却坐落在川东通往成都府的一条盐茶古道上。那时因各地战乱不休，这条当时重要的物流通道更是盗匪出没，通行不畅。由于当地不产盐，那时川西的食盐都是靠“盐帮”翻山越岭从很远的地方运来，山里人家把盐看得比油都金贵。
民间流传着一首打趣的民谣：“有盐千里来相会，无盐对面手难牵；食盐修得同船渡，海盐修得共枕眠。”虽然这民谣有些夸张，但这山里上门相亲，是少不得提上一小罐盐作见面礼，不然恐怕连门都进不去。
却说这村寨的南边住着一户张姓的土财主。这张老财爱财而且吝啬，却有一个美丽聪慧的女儿，叫七巧。而村北住着一户姓曾的贫苦人家，这户人家有一个叫大牛的后生。大牛少年喪父，母子俩相依为命。这大牛生得英俊憨实，勤劳能干，长年以给人放牛打柴为生。
每天清晨，大牛便早早地背着柴刀，赶着牛儿上山，在小溪边洗衣的七巧姑娘总会在晨光里遇见大牛，而每当夕阳西下，在村口打水的七巧姑娘便会看见大牛背着柴，手里扬着鞭子赶着牛儿下山。每当大牛路过井边，总要搭手帮七巧姑娘打水上来。时间长了，两人便日久生情，彼此相爱了。
这大牛与七巧姑娘两情相悦本是好事，可那张老财嫌贫爱富，他见大牛家贫，怎么也不同意这门婚事。后来张老财禁不住女儿据理力争，只好一咬牙，让曾家按当时用盐下聘的风俗拿出六六三十六斤盐来下聘，否则门儿都没有。这曾家本是穷家小户，一时之间怎能拿得出这么多盐来？大牛是村里的好后生，寨子里的乡亲都愿意帮他，可是大家凑了半天也未凑足十斤盐。这可让娘俩为难了。