从前有一个老渔夫，他划着自己的小渔船在河里打鱼。他的船儿越往下流去，打到的鱼越大，因此他的渔船一直漂到大海。到大海后，水突然涨起来，他划啊划啊，想把船划回来，可是水涨得很快，一会儿把田地、村庄都淹没了，只露出几个尖尖的山顶。
渔夫想家里的人一定都被淹死了，伤心地痛哭一场，任凭自己的渔船随浪漂荡。
一会儿，在他的渔船附近，有一个在水面上漂动的蚂蚁窝，蚂蚁们重重叠叠地聚在窝的上面。渔夫见了，就怜悯地对他们说道：“可怜的蚂蚁啊，要不救你们出来，你们可要被淹死了。”说罢便将蚂蚁窝拿上船来，蚂蚁齐齐①向他点头致谢。
过了一会儿，渔夫看见离船头不远的水面上，有一对喜鹊急速地上下盘旋着，并且大声地叫着：“救命呀！救命呀！”渔夫便赶快划近一看，原来是一个喜鹊巢浮在水面，里面还安稳地躺着三个小蛋儿呢！渔夫对它们说：“喜鹊夫妇啊，要不帮你们把巢儿拿上来，你们的巢儿就要像我的家被水淹没；你们的蛋儿就要像我的孩子们浸在水里喂鱼了。”说罢便把巢儿拿上船来。那对喜鹊拍着翅膀，伸着脖子对渔夫直叫：“谢谢！谢谢！”
过了一会儿，渔夫又看见在水面上露出一棵树尖，听见猴子们在那里尖叫。
他赶紧把船儿划近一看，三只猴子正在树尖慌乱地爬上爬下。他又将船儿靠近树枝，猴子们又跳上船来，围着渔夫欢叫。渔夫看见它们那种快活的样子，就像看到自己的孩子在身边一样。
再过一会儿，渔夫看见水面上漂浮着一块木板，上面有一件金光耀眼的衣服。渔夫赶紧划近一看，原来是一个官人。他把他搭救上来。啊，原来是穿戴金冠龙袍的皇帝！他把皇帝舒适地安置在船舱里。
水一直没有退。每天，猴子们帮助渔夫拉网打鱼，蚂蚁们帮渔夫抬着鱼骨鱼刺丢到水里，喜鹊在巢里孵蛋，皇帝睡在船板上晒太阳。每当吃饭，渔夫、猴子和皇帝吃肉，喜鹊吃鱼肠，蚂蚁们啃鱼骨头。
皇帝觉得渔夫着实太愚蠢，竟让这些无知的禽兽共享鱼肉，不觉大怒，于是他向渔夫命令道：“给我把这些无知的虫豸都丢下水去！”
渔夫惊住了。他只得跪下对皇帝苦苦哀求道：“皇上，可怜可怜这些小生灵，让它们好好地活下去吧！”
皇帝更加恼怒了，他大声命令道：“来人！给我把这个可恶的渔夫拉下去打他十大板！”可是四面鸦雀无声，没有一个人答应他，他这才惊醒：这里是渔船，不是宫殿。他不敢厉声厉色，怕渔夫不给自己饭吃，更怕渔夫把自己推到水里去了。
水退了，渔夫仍然回去打鱼，皇帝回去当他的皇帝。喜鹊带着刚会飞的儿女回到树上，猴子回到森林里，蚂蚁回到它们原来住的地方。
有一天，皇帝出了一张布告，说是因为水灾，皇上金印失踪，若有知其下落送还者，予以重赏。
渔夫得知了这个消息，晚上做了一个梦。他梦见皇帝的金印塞在京城门口的狮子脚下，被土埋上了。于是他赶到京城，果然在城门口的狮子脚下找到了金樱他把金印送到皇帝那里。皇帝看到送金印的人，就是第一个不执行他的命令的人，不觉大怒，拍着桌案吼道：“你什么时候偷去金印？”
渔夫老老实实把事情的来由说了出来。
皇帝是金口玉言，说出来的话哪里还肯更改？皇帝骂道：“混蛋！还敢抵赖！”
“碍皇上，就算我拿来金印，皇上没有给我什么奖赏，看在我救过皇上的分上，不要给我安这样的罪名吧！”渔夫觉得事情不大妙了，只得苦苦哀求着。
“胡说！我自有苍天保佑，什么时候让你救过驾？简直发疯！”皇帝拍着桌案，对左右喊道：“给我把这疯子关起来，任何人不准给他送饭吃，活活饿死他！”渔夫被关起来了。
这天，喜鹊刚巧在皇宫顶上歇脚，得到了这个坏消息，便赶紧飞回森林里，把事情告诉了猴子，又和猴子一起找到了蚂蚁，大家一起商量搭救渔夫的办法。
商量好后，它们便飞的飞，走的走，爬的爬，到京城里去了。
渔夫被关了三天，饿得眼睛发黑，浑身无力。第四天，渔夫饿得昏了过去。
这时，猴子拿着果子从屋檐下爬下来了，喜鹊衔着肉块从窗户飞进来了，蚂蚁搬着饭粒从墙缝里爬进来了。它们在渔夫的身边堆了一堆果子，一堆肉块，一堆白饭。
可是，渔夫仍然昏迷不醒。它们就附在渔夫的身边，轻声地叫唤：“老公公！老公公！醒醒来吧！醒醒来吧！我们给你带好吃的东西啦！醒来吧！”渔夫慢慢地睁开眼睛，看见了这群可爱的猴子、喜鹊和蚂蚁，便挣扎着要坐起来。猴子们扶他坐好，叫他吃了东西，他才能够慢慢讲话。
渔夫对它们说：“孩子们，你们来了！你们辛苦了！”
“不，公公！你好好吃饱，等身体养好了，再想法对付皇帝吧！公公吃完了，我们再拿来。”说罢，它们就走了。
第六天，管牢的正想来抬渔夫的死尸去埋葬，不料打开牢门一看，渔夫正站起来打哈欠呢。这可把管牢的人吓了一跳，他定睛看，人还挺有精神呢。
管牢的赶紧把这奇怪的事报告皇帝。皇帝歪着头想了想，又下命令道：“再关他三七二十一天。”
第二十二天到了，管牢的连门都不敢开，因为他们听见渔夫在里面还哼小调呢。他们又去报告皇帝。皇帝感到这事奇怪，就亲自去开了牢门，问渔夫道：“你的肚子是仙肚吗？”渔夫说：“是的。”
“那你是怎样修炼出来的？”
“因为我时常出海打鱼，和海龙王交朋友，他便给我配上一个仙肚。嗬，这仙肚不但不吃能饱，还能使我长生不老呢！”
“那割下你的肚子，转配给我吧！”
“使不得，海龙王给我的，只有配在我身上，才有仙气，配在你身上就没有用了。不过，我十分愿意你也有这么一个肚子啊！如果你听我的话，要配上一个仙肚也不难。
皇帝高兴起来，说：“按你的话办，事成之后，重重赏你。”
“不过，你跟我到海龙王那里去配仙肚，得有三个条件。”
“莫说三个，一百个我也依你！”
渔夫有板有眼地说：“第一，不准带兵带刀。因为海龙王以为我们要去攻打他，那什么都完了。”
“那容易！那容易！”
“第二，不准坐船去。因为凡是船就必沾有鱼腥味，海龙王闻到了要生气的。”
“那当然！那当然！”
“第三，准备一个皮鼓和一口大缸跟我去。”
“那容易！那容易！”
皇帝按渔夫的话，差人把一个皮鼓和一口大缸抬到了海边。渔夫叫随来的人都走开了，只剩下他和皇帝两人。
渔夫说：“现在，我们可以坐鼓坐缸到海龙王那里了。你选吧，坐鼓还是坐缸？”