早先年，井研县出了个手艺高超的石匠师傅。他性情古怪，六十多岁了，却没收过一个徒弟。当有人要拜他为师学艺的时候，他总是推三阻四，不肯接收。
有一天，老石匠看见一个十六七岁的小伙子坐在门前打猪槽。他左手拿钻子，右手拿手锤，那姿势和神态，倒象个老石匠。然而功夫还不到家，横打顺打，左凿右凿，也只是粗略地打成了模样儿。
老石匠坐在旁边看了多时，问道:“你是跟谁学的手艺呀?”小伙子说:“我还没有师傅呢！”老石匠微微点头说;“你若真要学石匠，就跟我学吧。”小伙子姓柳，没有名，大家叫他柳娃。他听了老石匠的话，连忙倒身下拜，口称师傅。原来，老石匠不是不愿意传手艺，他是要物色一个能够超过自己的人做徒弟啊。
老石匠突然说:“慢着，我再问你，有的人拿着手锤钻子，能给自己打出一座金山，有的人却只能给自己刻下一个名字，徒儿，你是想学那种石匠啊？”柳魄想了想说:“我刻个名字就够了。”老石匠猛地给柳娃一掌，豪爽地说:“你这个徒弟我收定了。”随即从褡裢中模出一个小小的木头人，告诉柳娃说:“这是一个千面人模型，你看着他练手艺吧。”
柳娃谢了师博，拿起那个模型，翻来覆去看了又看。那木人也怪，从不同的角度看去，会有不同的脸面和姿态，千变万化，无穷无尽。柳娃爱不释手，睡觉时捏在手里，醒来时放在眼前，吃饭时摆在桌上他细心琢磨，刻苦练功。数九寒天，御北风，挥锤打石人，三伏酷暑，顶烈日，还是打石人。他打一个，摔一个。打啊打啊，手上的茧子一层层地厚，脸上的汗水一点点地滴。打了九百九十九个，却没有一个满意的。
柳树发了三次芽，杜鹃开过三回花，老石匠把柳娃叫到面前说。“徒儿，你学艺三年，该出师啦！”
柳娃听了心都凉了半截，忙说，“师傅，我连石人都还没学打会哩，再让我学三年吧。”老石匠捻着胡须，笑着说:“行啦行啦，你看这满山丢满断腿残肢的石头人，手艺都比我强了。回去吧。”柳娃以为师傅嫌他笨，伤心地哭了，死也不愿离开。
老石匠无法，沉思一会说:“这样吧，我们师徒俩比一比，各自修凿一处石像，看谁修得又快又好，也算对你出师的考试。”柳娃听了高兴地点点头。
于是，师傅就在井研县大乘山石岩上刻造石佛。他刻了如来刻观音，刻了文殊刻普贤，刻了降龙伏虎诸罗汉，又刻听经学法的弟子与诸天，西方极乐经相变。一尊又一尊，足足刻了一千尊佛像。果然高手妙笔，一千佛像姿态各异，栩栩如生。老石匠心想，我的千尊佛像都凿成功了，徒弟还没回来，不知他凿了多少呢？
柳娃来到嘉州凌云山，适逢海通和尚正筹划修凌云大佛。柳娃很佩服海通，心想，我助这高僧一臂之力，将大佛修好，也算把白己的名字刻在石头上了。