从前，徐州府有个药店老板孙万丰，经营着一家当地最大的药铺。一个夏天的中午，骄阳似火，暑气蒸人。人们大都潜伏在家，前来买药的客人少之又少。孙老板闲极无聊，又觉得酷热难当，就搬了一架躺椅，放在厅堂上。然后忽闪着扇子躺在上面乘凉，睏意袭来，不知不觉就迷瞪起来。醒来时，他揉了揉眼，瞟了瞟门外。突然发现街心上有件闪闪发光的物件。再仔细瞅瞅，竟是一只金元宝。他喜出过望，这就忙着起身去捡。可到了跟前却傻了眼，地上哪有什么金元宝，明明是一个被人扔弃的萝卜头。他空欢喜一场，只好摇摇头拐了回来。他想，无怨人们常说老眼昏花，老眼难辨真伪什么的，这话一点都不假，到底是年龄不饶人啊!
他坐回了原处，不甘心地再望去，可怎么瞅怎么看它都还是一只元宝。这可奇了怪了，孙老板耐不住爱财和好奇之心，二度来到街上。他瞪大眼睛看看，又用脚踢踢，确认还是个罗卜头。于是，再转身回屋。这样折返了几次，均空手而返。他正在懊恼之际，忽有一人走了过来，只见他到了跟前，弯腰捡起那物件，连看都没看就将它揣进了怀里。而后又像怕人发现似的环视一下四周，见前后左右无人关注，脸上这才流露出惊喜之色。孙老板瞅在眼里，心中不由犯疑。他赶快起身上前询问。那人这时正想离开现场，忽见有人问话，慌忙转过身来。
孙老板上下打量了一下此人，只见他国字脸，高鼻大眼，阔嘴，中等身材，不胖不瘦。身着灰布长衫，脚蹬黑色尖口布鞋，虽一身破旧衣装却不像市井猥琐之辈。孙老板知其是落魄之人，就十分客气搭讪道：“先生请留步，在下有事请教。”那人见来者是个戴着瓜皮帽，穿着青布长衫，且面目和善的五十来岁老者，他的神色顿时安然了不少。于是打躬行礼，面露微笑说：“老先生有何见教，但说无妨。”孙老板说：“恕在下冒昧，敢问先生刚才可拾得一物?”那人露出警觉的神情，孙老板不等他回答，就接着说：“请先生不要过虑，在下绝无一丝贪念和恶意。只是有些不解，刚才俺拾起来又扔掉几回了的东西，不知何故却被先生当作宝物似的揣到了怀里。”
他的话让那人十分惊诧，他反问道：“老先生竟然将元宝都不当钱财，莫非你老富可敌国，钱多的花不完么?”孙老板赶紧问：“你是说刚才你拣的是个金元宝么?那人说：“正是。”孙老板忙问：“能否让在下见识一下?”那人露出不太乐意的神色，孙老板就说：“你要是不放心，就拿在手中，让在下远远看一眼就行。”那人见他执意要看，又觉得眼前的他不像是专门讹人的宵小之辈，这才从怀里掏出了所拾之物。
孙老板仔细瞅去，那人手中确是元宝无疑，这会儿在太阳照射下还闪着金光。他暗忖，怎么捡到自己手里是个罗卜头的东西，到了他的手上就变成了光灿灿的金元宝了呢?看起来这人非同一般，应该是个财运当头，福气上身的人。既然今天能有缘与他相识，自己就不能错失良机。他赶忙殷勤地将那人让到药铺里，先是好烟好茶盛情款待。这还不算，晚饭时，还将其带到家中，缠着要与他结拜为异性兄弟。
原来此人姓陈，名泽渊。年近四十，山东济宁人。祖上世代为官，雍正年间，曾祖父因受“江南案”的牵连，被削职为民，放归故里。后家道中落，到了泽渊这里家境竟衰败的一发不可收拾。如今他只好来此地投奔亲友，谁知亲友早已迁徙数年。他举目无亲，囊中羞涩，这才流落至此。不料今日财运突降，竟然意外地捡到元宝一只，这无异于雪中获炭，沙漠中得水。他喜出望外，这会儿正想寻一地儿饱餐一顿，以解腹中之饥。突然又有人抬爱，邀至家中。不仅盛情款待还要和自己义结金兰，这简直是打着灯笼也难找的天大喜事，焉有有推辞和不允之理。孙老板见他应允下来，不由心中大喜，于是，喊来家眷和儿女与其相认，当着他们的面焚香摆供，二人当即换了帖。
孙老板年长泽渊十二岁，为兄长，他为小弟。之后他被留下，帮着义兄一起经营起药铺来了。泽渊出自书香门第，对中医中药并不陌生。再加上义兄的亲授和点拨，很快就成了行家里手。说来也怪，自打他留下后，药铺生意日益见好，来抓中药的人络绎不绝，药铺的名声也随之鹊起。孙老板自然是看在眼里，喜在心上。私下庆幸自己有远见，有心计。兄弟的财运，也带来了他家的吉星高照。外人见他生意兴隆，只说是他遇上了能人相助，却不知相佐之人并非神医圣手。孙老板当面虽不置可否，私下却自得其乐。而泽渊有了寄身之处，且衣食无忧，再也不要为颠沛流离，居无定所，饥肠轱辘而发愁了。
光阴似箭，日月如梭。泽渊在义兄处生活了二年有余。一天有一南洋客途径徐州，说起他的姨哥在南洋经商发家的事情。泽渊听说表兄对他甚是挂念，每每谈起他来无不泪眼涟涟。这话当即勾起了他对异乡亲人的思念，并产生了要下南洋寻亲访友的念头。孙老板得知后，先是不舍，后又见他思亲心切，去意难违，这才勉强同意。他私下为泽渊备足了盘缠，又为其装了七八篓子上好山楂，说是当地土特产保不定到了南洋能卖个好价钱。而后与家人一起将其送上码头。临别时千叮咛万嘱咐，要多保重，早去早还。泽渊一一答应，并拜别了哥嫂不在话下。大船从徐州出发一路经淮安，下扬州，过镇江，奔常州，赴姑苏，至余杭。再从钱塘江漂流而下，入东海，一直向南，在福建沿海休整了几天，又起航驶入南海。乘风破浪，日夜前程，大约飘流了半个多月，最终到达了马来群岛。
船靠了码头，泽厚拿着表兄的地址先上岸联络，然后又与表兄一起回来卸货装车。眼看车就要装好了，一个下人不小心突然被绊倒了，篓子里又大又红的山楂瞬间就滚落了一地。引得码头上的人都驻足观看，泽渊和表兄赶紧过来帮忙。这时一人弯腰捡起一个果子问：“这是何物?可卖?”泽渊不懂马来语，表兄翻译说：“他问你山楂卖不卖。”泽厚一听这里有商机，就赶快点头表示愿意出售，还给山楂起了个好听的名字红果。那人听了又问多少钱一枚?表兄再作翻译。泽厚心想，到了这里山楂竟然能论个卖，可真是个稀罕事。既然人家说了，咱何不入乡随俗，顺其自然呢，他当机立断，没加思考，就伸出了三个指头，意思是三个铜板。不想那人却说：“三两银子，有点贵，不过此果罕见，买两个尝尝鲜也未尝不可。”随即掏了六两银子丢下，又从地上挑了一个大的山楂，这才高兴地离去。围观的人纷纷效仿，人越围越多。有的来一个，有的来一对，不一会一篓子山楂竟快卖完了。泽渊正在喜不自胜，忙着数钱时，先前之人突然又拐了回来。通过表兄之口，泽渊得知他要以半价将几篓子红果全部收购。泽渊听了心中不由大喜。在表兄的帮助下，最终以每枚二两纹银一个的价格统统批发给了那人。
泽厚没想到无意间竟发了笔大财。有了本钱，他想在南洋也开个店跟着表哥学做生意。表兄说：“贤弟才来到，多休息几天无妨，生计的事先不忙着急，你放心。日后为兄会替你留意的。眼下，南洋风光无限。贤弟不如四处走走，游览游览自然风光。顺便多了解一下当地风土人情，也为日后在此地落脚做个准备。”泽渊听表兄言之有理，就点头称是。又盘桓了几日，表兄安排一个伙计为他做向导，二人悠闲自得地四处云游去了。
一日，他们来到了一个海湾。遇上一群人在围观着什么，就挤了进去。原来是一位老渔民在那卖龟壳。硕大的龟壳乌黑发亮，就像一口最大号的铁锅，人坐在里面都能当小船使用。围观的人多是渔家，他们对购买乌龟壳的事并不感兴趣，只是觉得乌龟壳大的少见，围上来看个新奇。这时泽渊倒起了购买之意。他想，这么大的龟壳要是到了北地，还不成了件人见人稀罕的宝物。于是他不顾随从的劝阻，硬是掏了五两银子买了下来。并请老渔民设法帮他运到表兄处。于是，他们继续上路。